中國人似乎是有「狀元情結」。像粵菜裡有道很出名的「及第粥」，大約就是「狀元及第粥」的簡稱。舊小說和戲曲中最受大眾偏愛的才子佳人故事，更是動輒男一頭插宮花，身著紅袍，就成了天子門生狀元了。

近些年來，各地的高考、大考更是狀元成堆，什麼醫科狀元、文科狀元啊，讓人一個勁疑惑狀元為何這麼多啊？中國還有句古話叫「三百六十行，行行出狀元」，這下好了，有「狀元情結」的人們還真狂熱地選出了幾乎每一行的狀元，一時間真有狀元滿街走的架勢哩。

中國古代的科舉考試以名列第一者為「元」。而科舉考試又分縣試、府試、鄉試、會試、殿試等幾個層次。鄉試第一稱「解元」，鼎鼎大名的唐伯虎人稱「唐解元」，就是因為他二十九歲時中了南京鄉試的頭名。

會試第一稱會元。殿試第一名稱「狀元」，第二名稱「榜眼」，第三名稱「探花」，三者合稱「三鼎甲」。

唐制，舉人赴京應禮部試者皆須投狀，因而稱居首者為「狀頭」，故有「狀元」之稱。中狀元者號為「大魁天下」，俗稱「登龍門」，為科名中最高榮譽。因其為殿試第一甲第一名，亦別稱「殿元」。又因居鼎之首，亦別稱「鼎元」。

但古時的狀元也不全部是殿試第一名。唐朝鄭谷及第後，作〈宿平康里〉詩：「好是五更殘酒醒，耳邊聞喚狀元聲。」但鄭谷當年是第八名，而不是第一。五代時南漢《十國春秋》云「劉龑定例，作狀元者，必先受宮刑。故羅履先〈南漢宮詞〉曰：『莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。』」這位皇帝老爺可真是混帳，居然想用這種野蠻方式培養司馬遷啊！

據考證，中國古代應該有八八六名狀元，現在有姓名可查的也就五九二人。歷史上有史可查的第一個狀元，是唐武德五年壬午科狀元孫伏伽。而最後一個狀元，是清光緒三十年（一九○四年） 甲辰科狀元劉春霖。據說此人能中狀元，是因為起了個好名字，正值天下大旱，慈禧太后一見此名喜出望外，就點了他的狀元。

戲曲上常見的狀元當駙馬，實際上僅唐會昌二年壬戌科狀元鄭顥一人而已。黃梅戲名劇《女駙馬》馳名遐邇，細考下來，也就太平天國的傅善祥一人。

古往今來這麼多狀元中，雖不乏政治家、史學家，但仍以文學家為多。其中較為人知的有唐代的詩人賀知章、王維、書法家柳公權，宋代的詞人張孝祥、民族英雄文天祥，明代的名臣胡廣、楊慎，清代的名臣翁同龢、實業家張謇等。

狀元，這個專有辭彙早已成了過往雲煙。但隨著時代的發展，我們身邊還是會冒出各種各樣的「狀元」。唉！誰讓我們這些中國人對狀元情有獨鍾呢？