【本報綜合外電報導】說到勞斯萊斯，大家想到的是豪車和飛機引擎，但您可能不知道，其實這公司業務跨足廣泛，上天下海都有蹤跡，除無人船艦外，連太空上都可見到RR的身影了。

為了讓太空人長時間停留月表，必須先開發支撐月球基地基本生活所需的核動力能源，英國太空署（UK Space Agency）最近與勞斯萊斯 (Rolls-Royce Holdings plc) 簽訂新合約，支持該公司繼續研究應用於月球的微型核反應爐，作為月球基地的長期能源，期望2029年可以送上月球。

根據太空網 ( Space.com ) 報導，英國航太中心 ( UKSA ) 在2022年，提供24.9萬英鎊 ( 約新台幣928.8萬元 ) 的研究經費給勞斯萊斯，現在是再次提出後續研究資金，可見對該研究的重視與支持。

勞斯萊斯和英國航太中心表示，微型核反應爐計劃「將有助於開發能夠為人類在月球上生活、工作所需的動力技術。」

圖／美聯社

UKSA說：「所有太空任務都依賴穩定的電力，來支持通信、生命維生系統，和科學實驗系統。顯然核能可以顯著增加未來月球任務的持續時間，以及科學工作。」

勞斯萊斯也表示，由於潛艦和太空船在很多方面上相似，該公司有著為皇家海軍開發核動力潛艦60年的經驗，可以將所知所學，應用到太空船研究上。據了解，微型核反應爐是由勞斯萊斯的潛艇部門負責研發，目前只知道其大小大約會是「一台車」的大小。

除了月球核電技術以外，該公司也在研究核動力火箭系統，也就是利用核反應，來加快火箭的推進速度，以及如將核技術應用到月球採礦、火星探礦的鑽探與資源調查工作。

UKSA首席執行長保羅貝特(Paul Bate)表示，發展太空核能為支持創新技術和發展我們的核動力、科學，和太空工程技能基礎，提供了重要的發展機會。

有人或許會問，為何不用太陽能？確實，月球離太陽很近，使用太陽能很理想，但是月球每隔15地球天，就會走入黑暗，就無法使用太陽能發電。

圖／法新社

根據科技新報文章指出，多數探測器都由太陽能電池板供電，但打算登陸月球運行數週的探測器需要其他動力源，因為月球夜晚溫度可驟降至 -183℃，能害電池與精密電子設備直接損壞。一種替代設備是熱電機，但此類設備仍不足以支撐在月球基地生活與工作所需，只有核反應爐可以一直提供大量電力。

與其他電力系統相比，微型核反應爐相對較小、重量較輕，無論位置、可用陽光量與其他環境條件如何，它都可以持續提供電力，支撐月球基地的通訊、生命系統、科學實驗需求。

勞斯萊斯新的模塊核反應爐還會在牛津大學、班戈大學、布萊頓大學、雪菲爾大學、Nuclear AMRC 的合作下開發，預計 2029 年前展示原型核反應爐並送上月球。