十二生肖用十二種動物代表十二地支，並配之成為：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，亦稱十二屬、十二肖。凡有「戌」字年分，如「丙戌」、「甲戌」……等年，都稱「狗年」，餘者類推。

十二生肖究竟源於何時？今已難於細考。而東漢思想家王充《論衡·物勢》載：「寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。丑未，亦土也。丑禽牛，未禽羊也木勝土，故犬與牛羊為虎所服也……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也……亥，豕也。未，羊也。丑，牛。……巳，蛇也。申，猴也。」以上引文，缺龍。但該書〈言毒篇〉又載：「辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。」此乃現有文獻中配屬完整之紀錄。並可知陰陽五行家將十二地支與四方相配屬，及十二辰相沖剋之說。因此，因屬相沖犯而形成之迷信與禁忌於民間流傳起來，舉凡婚姻、喪祭及日常生活之事，皆深受影響。諸如：

清朝張岱愛好鬥雞，一日看野史，讀到唐玄宗酉年酉月生，因好鬥雞亡國。張岱念及自己也是酉年酉月生，於是不再玩鬥雞。

柳宗元〈三戒‧永某氏之鼠〉：「永有某氏者，畏日，拘忌異甚。以為己生歲直子，鼠，子神也，因愛鼠，不畜貓犬，禁僮勿擊鼠。倉廩庖廚，悉以恣鼠不問。」
 宋朝有一皇帝因生肖屬豬，乃禁天下屠豬。

至於十二生肖的次第、來歷，中國流傳著一則神話故事：黃帝以競賽方式選拔十二種動物做侍衛，貓托老鼠報名，結果老鼠忘了，從此貓鼠結了深仇。而體型最大的大象，則因老鼠鑽進了它的鼻子而落敗，最後的十二位優勝者便是我們今天的十二生肖。又一說：玉皇大帝邀請所有動物參賽，老鼠騎在牛背上而奪冠，慵懶的豬則殿後。另外，佛典中則有十二歲生肖輪流遊行的故事（次序相似）。而印度的十二生肖是有獅無虎，西方一些國家亦有，如希臘、埃及、墨西哥等，只是多半與中國的不一樣。（下）