炎，即炎帝神農氏。傳說中的古代王者，生於歷鄉。《孔子世家‧辯物》：「昔黃帝以雲紀官，炎帝以火，共工以木，太昊以龍，其義一也。」

炎帝的最大貢獻，就是他興農業，嚐百草。對此，《淮南子‧修物訓》記載說：「古者茹草飲水，時多疾病毒傷之害。於是，神農氏始教民播種五穀，嚐百草之滋味，水泉之甘苦，命民知所辟就。」

黃，即黃帝軒轅氏，與炎帝神農氏同為中華民族的祖先。他是少典之子，姓公孫，居軒轅之丘，故號軒轅氏。又居姬水，因改姓姬。國於有熊，亦稱有熊氏。以土德王，土色黃，故曰黃帝。

黃帝軒轅氏最重要的貢獻，是打敗蚩尤。據說蚩尤是古代九黎族的首領，以金作兵器，凶猛無比，他打敗了炎帝所統轄的部族，到處侵擾，弄得中原不得安寧。黃帝憤於蚩尤的橫行無道，與其展開生死之戰，終於獲勝，為民除了害。

至於「炎黃」二帝並提，被視為中華民族的始祖，則見於《漢書‧魏豹傳》：「至春秋末，諸侯耗盡，而炎黃唐虞之苗裔，尚猶頗有存者。」今天我們所說的「炎黃子孫」便來源於此。