古人習慣把一天一夜的二十四小時分為十二個時辰，也就是說每兩個小時為一個時辰。人們又用十二地支中的每一個名稱來命名這十二個時辰。比如，上半夜十一時至下半夜一時稱為子時，也就是人們常說的半夜子時。

　按照地支的順序，清晨五時到七時正好是卯時。在古時人們是習慣早睡早起的，當時的官員們有早朝的規定。所以，早晨五六點的光景，官員們來到衙門要辦的第一件事，就是清點人數，也就是現在的點名。而那時正好是卯時，因此人們也就自然地把「點名」叫做「點卯」了。