「元」是開始的意思，「旦」指天明日出時，因此元旦是一年開始。「元旦」在各朝各代因各朝曆法不同的，不但名稱不同、日期也不同。

西元前二二○五年的夏朝，以立春的寅月為新年，稱為「建寅」。

西元前一七六六年的殷代又改以丑月為新年，稱為「建丑」。

西元前一一二二年周朝，以「立春」前兩個月的子月為新年，稱「建子」。

西元前二四六年的秦朝，又改以亥月為新年，稱為「建亥」。

到了漢武帝太初元年（西元前一○四年），又改用夏正，以寅月為正月。自漢到清末二千多年以來，中國一直採用「建寅」的曆法。因為它繼承了夏朝傳統，又稱「夏曆」。

所以農曆新年的元旦有許多不同的名稱，如正旦、正日、元春、履端、元辰、三朔、歲朝；又叫「四始」，即歲之始、月之始、日之始、時之始也；又叫「三元」，即歲之元，月之元、時之元 ；又叫「三朝」，即歲之朝、月之朝、日之朝。以上別名大半早於元旦，元旦之名初見於《荊楚歲時記》。

西元一九一二年，中華民國成立，廢除了「建寅」的夏曆，改用陽曆，每年以陽曆一月一日為新年元旦。但民間久習難改，至今還是沿用「建寅」的夏曆（又名陰曆或農曆）。因此自民國十八年起，農曆元旦雖仍保留，卻把它改稱「春節」了。