【記者羅智華專題報導】曾到廟宇參拜的信眾應該都看過，在正殿參拜主神的供桌兩側，常會擺設一對造型精緻、閃閃發光的錫雕燈座，不只是廟方用來彰顯對神尊的崇敬之意，亦是宗教工藝的展現，而成就美麗錫燈的推手，正是一群擁有超群技藝的錫雕藝師。像是獲頒雲林縣傳統工藝保存者榮銜的蔡明堂，自入行迄今已打造了上百對錫製燈具，半世紀以來始終創作不輟，拿著錘子敲打錫片的雙手從未停下來過。

錫的色澤溫潤而美麗，自古以來有「平民黃金」之稱，也因可塑性良好，讓錫工藝發展淵源流長，迄今已有三百多年歷史，許多廟宇都會擺放錫燈、祭祀禮器等錫雕工藝品。像是創建年代悠久的北港朝天宮，至今仍典藏好幾個用來見證早期媽祖信仰脈絡的古代「錫香火」，造型十分特別，是廟方小心翼翼保存的宗教文物。

今年七十歲的蔡明堂談到，自己會踏入錫雕這一行，其實是家學淵源使然，打從小學畢業後，就開始跟隨父親身邊學習如何製錫。從零開始學起的他，靠著天份與後天努力，讓錫雕技術日益提升，練就雕刻各式錫藝品的十八般武藝，並以好手藝禮敬神佛。

蔡明堂的高超工藝，也讓許多廟宇都紛紛委託他製作宗教禮器，甚至還有遠自日本、泰國等地跨海而來的訂單。像是有廟宇曾委託他打造一條活靈活現的錫龍，龍身長度達數十呎，光製作期就將近四、五個月之久，可說是慢工出細活。  

蔡明堂說，相較於其他雕刻創作，在他眼中看來，錫雕工藝品看起來更古色古香，且與眾不同，但精緻工藝背後也意味著繁複工藝。由於每件作品都是獨一無二，無法用工廠開模的方式來大量生產，只能憑藉一雙手慢慢敲打。

他表示，錫雕技藝要經歷多道工序，從一開始的熔錫、鑄造、雕刻、打磨、拋光等步驟，都得投入百分百專注心力、一氣呵成 ，才能完成精雕細琢的錫製品，只要過程中有所疏忽，就可能得從頭再來過。以熔錫為例，藝師往往必需耐著三百度的炙熱高溫來融化錫塊，才能用液態錫來敲打錫板，過程中往往悶熱到揮汗如雨，個中辛苦可想而知，也因此讓錫雕工藝面臨傳承不易的情況，愈來愈少年輕世代願意投入其中。

幸好蔡明堂有兒子蔡昆池願意繼承父業。年逾不惑的蔡昆池談到，自己是從二十幾歲開始跟著父親學藝，從一開始擔任助手，到如今能慢慢獨當一面，他希望能藉由克紹箕裘來努力傳承錫雕工藝的薪火。

「錫雕這門工藝沒有出師的一天，永遠都要保持一直持續學習的心態。」儘管早已投入錫雕創作逾五十年，但蔡明堂卻始終謙稱自己還在邊做邊學。他表示，傳統工藝需跟隨時代與時俱進，才能將工藝內涵發揚光大，他會繼續投入與創新，希望讓更多人看見錫雕技藝的多元與獨特。