【本報綜合外電報導】斯里蘭卡國寶大象拉賈（Raja）離世，終年68歲。斯里蘭卡全國哀悼，總統戈塔巴亞•拉賈帕克薩（Gotabaya Rajapaksa）下令為拉賈舉行國葬，牠的遺體將被製成標本保存。

拉賈3月7日離世，終年68歲。十多年以來，牠都負責在「康提佛牙節」期間背著裝有佛牙舍利的匣子遊行，因此被視為國寶。

拉賈的全名是納東加姆瓦‧維賈亞‧拉賈（Nadungamuwa Vijaya Raja），以高大（3.2公尺高）聞名。多位民眾前往看望其遺體，致以最後的敬意，牠被潔白的棉布覆蓋著，周遭鮮花簇擁。

當拉賈還是一頭年輕的小象時，就被選中在康提市的「佛牙節」慶典中遊行。起初，牠伴隨其他大象結隊行進，自1986年起，則肩起載著佛牙舍利遊行的重要任務。

據悉，拉賈1953年在印度遇索爾（Mysore）市出生，是當地一位貴族贈送予斯里蘭卡一位醫生的一對小象之一，感謝治癒其親戚。

根據傳統，只有某些體格特殊的大象，才能被選為擔任這個角色──牠們要有平坦的背部、特彎的象牙，而當牠們站立時，象鼻、四肢、尾巴等部位都要能夠觸地。

佛牙節讓全身覆蓋華麗裝飾物的大象，遊行在喧譁的大街上，是希望讓人們感到「被祝福」的殊聖感。圖╱法新社

康提佛牙節是斯里蘭卡一年一度的重要佛教慶典，傳說佛牙節可以追溯2000多年的歷史。在西元4世紀時，佛陀的「佛牙舍利」從印度被帶入斯里蘭卡，直到17世紀康提佛牙寺建造後，佛牙便被置放其內，自此成為佛教聖地。18世紀中，斯里蘭卡國王為了讓國人感受佛牙的神聖，下令讓佛教「聖獸」大象駝著裝有佛牙的神龕，穿著華麗的象衣遊行在大街上。

為什麼是大象呢？起源於印度的佛教，大象是其宗教體系中「不可思議」的動物；例如佛陀故事當中，就有前世是一頭「六牙白象」投胎的典故，而這六牙也就暗喻了佛教核心觀念中的六波羅密（布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧），所以在佛教傳播的地區中，白象或是大象也就成為了象徵的護法動物；佛教中的普賢菩薩，也是以六牙白象為坐騎。

佛牙節通常在每年的7、8月舉辦，除了許多佛教徒前來朝拜，因為極具特色的大象遊行，以及搭配炫麗的火舞、擊鼓表演，吸引來自各地的遊客共襄盛舉。

佛牙節讓全身覆蓋華麗裝飾物的大象，遊行在喧譁的大街上，是希望讓人們感到「被祝福」的殊聖感。但當年邁的大象，每晚被火光與噪音環繞，還需行走數個小時，虐待動物與傳統儀式的矛盾便浮上了檯面，在國寶拉賈離世後，這項傳統也再引起關注與爭議。