歷史上首次總統候選人電視辯論會，出現在美國一九六○年，當時共和黨總統候選人尼克森和民主黨總統候選人甘迺迪在電視上短兵相接，互指痛處。甘迺迪鎮定與尼克森沒落的表情至今讓人印象深刻。

此後四屆總統選舉都沒有再出現過這種辯論，直到一九七六年共和黨總統福特和民主黨總統候選人卡特再次實行。但二度總統候選人辯論會並不順利，由於電視設備短路，他們的聲音無法傳送，兩位候選人尷尬站在講台前半小時，動彈不得。

儘管卡特勝出，但一九八○年他卻遇上難纏的雷根。雷根用友好的對話方式向卡特展開攻擊，他不斷提出的「你們的生活狀況比四年前好嗎？」也成為大選主軸。

後來美國總統候選人辯論會展開一種新形式「市民大會」，會議上由公眾而非記者團向候選人提問題。事實上，克林頓天生就喜歡這種辯論形式。一九九六年總統候選人辯論會上，克林頓像談話節目主持人一樣在講台漫步，讓他奪得一致好評。