嘉年華是英文carnival的音譯。據英文語源學家的研究，carnivalx 又可能源於拉丁文carnisvale，其意思是「再見了，肉」。

這與基督教的懺悔錄（大齋首日前的三天）有關。在早先的大齋期內，基督徒禁止食肉和娛樂、必須懺悔和反省自己。於是在大齋的前三天，人們便縱情吃喝玩樂狂歡。在狂歡的時候，有各種遊藝活動，如化裝舞會、雜耍、旋轉木馬等，久而久之，carnival就成為了流動遊藝團、流動遊藝場的代名詞。