中國歷史上最早的盔甲，相傳是夏朝的國王帝杼所制，當時製鎧甲是為了對付善射的東夷部落，主要的製甲材料是牛皮。到了春秋戰國時，皮甲的製作達到了鼎盛時期，影響深遠的札甲成為非常成熟的甲式。札甲由表面塗漆的皮片編綴而成，身甲甲片為大塊長方形，袖甲甲片較小，從下到上層層反壓，以便臂部活動。在中國幾千年的戰爭史中。

僅管鎧甲的材料有多種，但皮甲始終是主要製作材料之一，這是因為皮甲的重量輕，便於活動，同時製作工序相對簡單。但是，牛皮是容易腐爛的，這也是為什麼中國古代的鎧甲很難保存至今的重要原因。

進入煉鋼業蓬蓬勃勃發展的西漢，鐵甲冑逐漸取代了皮甲冑，同時鐵甲分化為精致的魚鱗甲和普通札甲。前者製作精美，但工序繁瑣，是供顯貴之人穿戴的裝飾性鎧甲；後者製作一般，但工序相對簡單，是供士兵穿戴的實戰鎧甲。

魏晉南北朝時期，接踵出現了簡袖鎧、兩當鎧，這時鐵甲質量有了明顯提高，傳說諸葛亮筒袖鎧竟能抵御拉力近六七○公斤的強弩射擊。而到了隋唐時代，明光鎧更是發展到了極至。此時將領們穿戴的大多是整體性的全身甲。到了宋代，這種鎧甲被淘汰了，代之以更方便穿戴的分段甲。

到了明朝，由於火藥武器的大量出現，鎧甲的防禦重點開始轉向火器，於是笨重的鐵甲開始向棉甲轉化。如清朝八旗士兵的形象就是穿戴著棉甲，這種鎧甲裡面鑲有鐵片，外面是棉布，可以有效降低早期火槍的殺傷效果，而且重量較輕，因此明清時代輕甲又重新成為主流。但是，隨著槍炮殺傷力的不斷增大，鎧甲的防獄衛性能已經等同於零了，所以鎧甲最終在清晚期徹底退出了戰爭舞台。