【本報綜合外電報導】被稱「軟黃金」的冬蟲夏草，在中藥占一席之地，採挖者見到就採，幾乎瀕臨絕種，目前科學界尚未研究出冬蟲夏草的生成機制，無法進行人工培植。

所幸，日本福井大學教授原三樹男等人，使用離子束照射冬蟲夏草的菌絲體，誘發突變，開發出蟲草素分泌量，是通常水平十倍的冬蟲夏草變異體。

蟲草素，被認為可以抑制細胞癌變，有望成為癌症和白血病治療藥物的原材料。美國國家癌症研究所正在驗證蟲草素的功效。冬蟲夏草稀有而昂貴，這項技術一旦成熟，就有希望能夠大量生產蟲草素。

許多人誤為冬蟲夏草產自中國，其實尼泊爾才是它的「故鄉」，在安納普爾那峰和喜馬拉雅山脈，當地居民趁冰雪未融化前挖冬蟲夏草，一季的收入足夠一家至幾年的生活開銷。由於稀少價貴，被稱「軟黃金」。目前，中國內地蟲草價格，每公斤的最高價超過二十萬元人民幣（約台幣八十六萬）。

真的冬蟲夏草，是一種菌類在蟲體內生長繁殖而成，在海拔三千五百公尺以上地區，一種叫蝙蝠蛾的昆蟲產卵於土壤中，卵變成幼蟲後被冬蟲夏草菌侵入。冬蟲夏草菌吸收幼蟲體內營養繁殖生長，使幼蟲體內充滿菌絲死亡。第二年春夏，天氣轉暖，菌自幼蟲頭部生出子座。人們必須在雪化之前進行採集，否則蟲草菌就剩「草」沒有「蟲」，就不值錢了。

中國科學院調查發現，西藏、青海、四川、甘肅、雲南等主要產區，已有四成多年未再長出冬蟲夏草，現產量不足二十五年前的一成。

冬蟲夏草價高難求，一些不道德的採賣者，因此挖空心思在蟲草上做手腳。據說拿蘿蔔雕刻上色曬乾是一個手段，也曾有奸商以澱粉、膠泥、有毒化學品為原料，加工製成「冬蟲夏草」，威脅消費者健康，如果蟲草素的功效驗證出成果，有望遞補冬蟲夏草的不足。