太空垃圾也就是空間碎片，包括完成任務的火箭箭體和衛星本體、火箭的噴射物、在執行航空任務過程中的拋棄物、空間物體之間碰撞產生的碎塊等，是空間環境的主要汙染源。

幾十年來，人類進行的空間發射超過數千次，送入空間並曾經被跟蹤觀測的物體超過二萬多個，大約還有三分之一遺留在空間沿軌道飛行。目前可被地面觀測設備觀測到，並測定其軌道的空間物體超過九千個，其中只有百分之六是仍在工作的航空器，其餘為空間碎片。

空間碎片的存在對航空器和航空任務的影響日益嚴重，特別是加大了載人航空器的潛在危害：稍大的空間碎片會損壞航空器表面材料，造成撞擊坑，對表面器件造成損傷；高速撞擊的空間碎片，會使自身及被撞擊的航空器表面材料汽化為離子體雲，最終會造成航空器故障；大的空間碎片與航空器高速碰撞時，會將巨大的動能傳遞給航空器，使航空器的姿態改變，甚至改變航空器的軌道；空間碎片撞擊可以使航空器表面強度降低，甚至出現裂紋，高壓容器的艙壁受損，可能會發生爆炸；大的空間碎片撞擊航空器桁架結構時，可能將整個結構打散。

另外，空間碎片再入大氣層時，會對地面的生命財產安全構成嚴重的威脅。以核能為動力的航空器隕落時，由於放射性物質的大面積擴散，對環境的化學和放射性污染後果特別嚴重。