【本報綜合外電報導】南非一組研究人員發現「呼吸」可能比「咳嗽」還容易傳播肺結核，顛覆幾個世紀以來的醫學知識，這項發現可能迫使醫學界重新評估數十年來僅關注咳嗽的遏制策略。

據紐約時報報導，這項研究十九日在線上舉行的科學會議中公布。研究人員估計從感染者身上釋放的結核桿菌中，有多達百分之九十可能通過被稱為「氣溶膠」的微小飛沫攜帶，一旦深呼氣這些飛沫就會被排出。

南非開普敦大學（University of Cape Town）研究團隊使用最先進設備，測量了三十九名結核病患者體內的「結核分枝桿菌（Mycobacterium Tuberculosis,MTB）」。他們觀察正常呼吸、深呼吸和咳嗽時釋放的氣溶膠，結果發現五分鐘後，這三種氣溶膠都內含危險細菌粒子。

雖然咳嗽產生的MTB數量是呼吸的三倍，但研究指出，由於人們整天都在呼吸，因此光是呼氣就可能產生空氣中逾百分之九十以上的MTB。

結核病向來都是世界頭號傳染病殺手，平均每年在全球造成約一百五十萬人死亡，最近才被新冠病毒超越。慢性咳嗽是結核病的主要症狀，目前相關研究主要都集中在有症狀者身上，正如新冠病毒一樣，人們可以在無症狀情況下攜帶病菌。

研究負責人丁克爾（Ryan Dinkele）表示，上述發現可能解釋為什麼目前篩檢並治療（症狀嚴重到覺得自己必須就醫）結核病患者的方法，可能不足以防止其傳播，「這顯示病患就醫治療前，就可能已大規模傳播MTB」。

根據世界衛生組織本月十四日發布統計，由於新冠疫情蔓延，加上封城使民眾就醫難，導致肺結核患者無法獲致醫療照護，全球肺結核病例十年來首度激增。世衛組織估計，約有四百一十萬人罹患肺結核卻未被診斷或未經正式公告，比二○一九年的二百九十萬人大幅增加。