【記者江俊亮專題報導】俗話說「好牛多人犁，好馬多人騎」，比喻能者多勞，並以「台灣牛」形容努力勤奮的人。台灣開發之初，嘉義太保有水牛過勞死，於是地方興建牛神廟，以紀念水牛對台灣農業的貢獻。

太保市水牛厝的「牛將軍廟」，是全台唯一的牛神廟，廟裡供奉牛將軍雕像，一旁站有持鞭牧童，兩尊雕像都掛紅綵，雕像前的石臼長年供奉新鮮牧草與一桶清水。

「為什麼要蓋牛神廟？」地方耆老葉聰明表示，這段因緣與台灣開發史有關，在荷蘭人治台前，台灣被明朝稱為「東番」，並實施海禁，嚴令百姓「片板不許入海」，台灣因此與內地阻絕。

拓荒過勞 禮葬水牛 

十六世紀中葉，海盜林鳳於福建、廣東沿海劫掠，後被名將戚繼光圍剿追擊，率眾逃到台灣。林鳳以魍港（今嘉義縣布袋鎮好美里）為根據地，一度轉戰菲律賓呂宋島，最後被明軍擊潰於台灣淡水外海。

後來，流亡日本的顏思齊，於天啟年間率領十三艘船到台灣，仍以魍港為據點，在海上進行劫掠。顏思齊過世後，由鄭芝龍繼任為首領，崇禎元年（一六二八年），鄭芝龍受朝廷招撫離台，當時台灣已進入荷蘭統治時期。

鄭芝龍的兒子鄭成功，於永曆十五年（一六六一年）率軍登陸台南鹿耳門，翌年將荷蘭人逐出台灣。此後，鄭成功的部將陳亨、葉覲美先後屯田於水牛厝（今太保市南新里），帶著鄭成功提供的八頭水牛進行開墾。

葉聰明指出，由於墾荒之初，耕地面積廣闊，犁田牛隻稀少，這些水牛因操勞過度，相繼病斃，先民為了體恤牠們的辛勞，其中七頭葬於今南新國小西邊的「牛埔」，另一頭葬於埤塘（今農村文物公園內）東岸。

水牛精神 腳踏實地

相傳牛隻相繼病斃後，村民曾於夜間發現牛隻「顯靈」，偷吃農作物，不過，被偷吃的農作物非但無損，還更加豐收，加上埤塘形狀酷似橫臥的水牛，村民認為這是「水牛穴」的好風水，因此葬牛處的埤塘就稱為「金牛埤」，村子就取名「水牛厝」。

當地村民為緬懷水牛「鞠躬盡瘁，死而後已」的精神，一九六五年在傳說葬牛處的埤塘旁，興建一座水牛廟，名為「牛將軍廟」，每天以牧草及清水供奉。

一九七八年底，剛接任中華民國第六任總統的蔣經國，為了感念水牛對台灣農業的貢獻，親自前往「牛將軍廟」參訪，並以牧草餵祭牛神，同時交待地方擴建牛神廟；後來，嘉義縣政府規畫另建「牛將軍廟」，並造「農村文物公園」。

新建的牛將軍廟位於「金牛埤」東岸，橫跨埤塘的橋梁以牛車輪為欄杆，相當有特色。廟前兩側各有三只大陶缸種植牧草，廟外有一對栩栩如生的水牛銅雕，出自雕塑家侯金水之手，相望的銅雕牛背上，各有一名男女牧童。值得一提的是，當地的南新國小為了不忘本，以水牛做為校徽，代表勤勞樸實、犧牲奉獻的「水牛精神」。