編譯╱潘楠慕

新冠疫情爆發，再次凸顯疫苗對全球公衛的重要性；研究人員指出，一些生技和醫學機構正在開發的植物疫苗，具有容易運輸、儲存及耐熱等優點，可能有助解決全球疫苗供給問題。

公衛專家表示，成本、儲存和運輸條件，讓一些較貧窮的國家難以獲取疫苗，不僅危及當地民眾的生命安全，也可能導致病毒變種甚至擴散至其他國家，拖累全球達成群體免疫的步調；不過，某些疫苗不需低溫冷藏，過去的成功例子之一是天花疫苗的冷凍乾燥版本，這也是根除天花的關鍵。

然而，生產冷凍乾燥版本的mRNA疫苗，如輝瑞和莫德納的疫苗，理論上可以實現，卻有成本過高的問題。如何快速生產大量安全、有效、廉價的疫苗，攸關對抗新冠肺炎的成敗，植物基（plant based）疫苗很可能是中低收入國家大規模疫苗接種的希望，也將有助實現全球免疫。

植物不僅是食物、纖維和燃料的來源，也有醫療效果；從藥用植物中提取生物活性分子已有先例，例如阿斯匹林的活性成分水楊酸（salicylic acid）便來自柳樹，是止痛劑的成分之一。

研究人員指出，基改植物具有生產新型生物製劑的潛力，這些新藥物的生產成本低廉，且不須透過冷鏈運輸；此外，隨著分子生物學的技術發展，科學家針對病毒的基因體和蛋白質結構進行分析，發展出使用類流感病毒顆粒（VLP) 製備疫苗的技術，也就是非雞蛋、非哺乳類細胞培養的疫苗，VLP的優點是沒有核酸，對動物或植物不具傳染性。

一些生技公司和醫學機構正在開發植物疫苗。圖／法新社

另外，植物疫苗的儲存更加便利，例如把採收的樹葉冷凍，或者把植物病毒當成抗原載體，加以分離並儲存。實驗顯示，許多植物病毒有助於產生更強的整體免疫反應，一些公司也正致力研發適用於印度、非洲和其他地區的疫苗。

一些富裕國家的生活可能在今年第四季恢復至疫情前的狀態，前提是接種率達八成以上，且成功遏制變種病毒的傳播，例如Delta變種病毒。不過，貧窮國家難以期待這樣的前景；按照目前的接種進度，中低收入國家取得足夠的疫苗需要數年時間。印度目前每天施打約180萬劑，但該國總人口數高達14億，達到8成接種率需耗時3年多。非洲目前接種人數為2400萬人，不到總人口的2%。

專家指出，美國已有逾6成的成年人至少接種一劑疫苗，且已購足全體人口所需的疫苗，但美國可能會保留部分疫苗，以備今年秋季或明年初使用，且開始研發更新型的疫苗。這個趨勢可能使擴大生產疫苗的能力受限，導致疫苗分配不均的差距進一步擴大；在資源匱乏的中低收入地區，疫苗的獲取、配送、冷藏和費用都面臨挑戰，例如輝瑞BioNTech和莫德納疫苗都需冷鏈運送，很難提供給印度農村或非洲等地；植物疫苗，可能成為突破這個供給瓶頸的關鍵。

公衛專家指出，鑑於變種病毒的出現，全球防疫作業不容輕忽，且需立即擴大疫苗接種計畫；植物疫苗的研發，可能是遏制甚至結束新冠疫情的重要一步，也能為未來疫苗相關創新技術奠基。

基改植物具有生產新型生物製劑的潛力。圖╱法新社

延伸閱讀》》接種疫苗救人救己 素不素都好
延伸閱讀》》加國植物疫苗 邁入3期臨床