文／翰林

過去的人書信往返，常用「鴻雁」或「鴻雁傳書」一詞代稱。然而古代官府書信傳遞，有專門的信差騎馬，透過驛站接力傳送；軍隊之間則以信鴿傳遞軍情，一般百姓則用口信或透過親友傳送，那麼，「鴻雁傳書」是怎麼來呢？

《漢書》記載，漢武帝時，蘇武出使西域，匈奴首領單于脅迫他投降，蘇武守志不屈，單于便將他流放到荒無人煙的北海，給他幾隻公羊，告訴他羊群生下小羊時才能回國。到了漢昭帝初年，漢朝與匈奴和親，漢朝廷要求釋放蘇武，匈奴謊稱蘇武已死，之後漢使再次到匈奴，與蘇武隨行西域的常惠遂密見漢使，告知蘇武並沒有死。漢使想了一計，便向單于說，漢朝天子在打獵時，射中一隻大雁，雁足上繫著一封帛書，說蘇武還在某個大澤中。單于聽了，才將蘇武放歸漢朝，蘇武出使西域前後共十九年。

鴻雁，即大雁，是一種群居水邊的大型候鳥，每年會隨著季節變更而遷移，古人取其信守時間、有規律的特性，再加上蘇武牧羊的典故，便以「鴻雁」比喻書信往來。