文／李愉

漢朝李延年出生於音樂世家，吹彈拉奏，歌舞吟唱，樣樣精通。然而他初入宮廷時，卻只是一介卑微的養狗太監，直至嶄露了音樂才華，方才擢升為宮廷樂師。

有一回李延年在漢武帝與平陽公主座前，載歌載舞表演了一首自己創作的〈佳人曲〉：「北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國，寧不知傾城與傾國，佳人難再得。」曲中的絕世麗人引發漢武帝無窮遐思，平陽公主見狀，便引薦了李延年國色天香的妹妹，促成漢武帝與李夫人只羡鴛鴦不羡仙的繾綣深情。只可惜備受寵愛的李夫人，由於一場突發疾病，不久便香消玉殞。悲痛的漢武帝以皇后之禮厚葬了李夫人，愛屋及烏之下，設立了「樂府」官署，任命李延年為「協律都尉」，專責管理。

李延年上任之後，除了收錄王公貴族以及士大夫所創作歌功頌德的詩歌外，特別甄選略通音律，年輕且身強體壯的「征歌郎」，騎著快馬，奔馳鄉野，從事詳實的「田野調查」，四處採集反映著底層平民百姓，日常生活中喜怒哀樂的民間歌謠。李延年將「征歌郎」所收集的樂曲加以整理修改，共一百多首，更特別挑選出十數首親自譜曲，包括著名的〈陌上桑〉，敘述有著驚人之美，處處引人注目的羅敷，於城南採桑時遭受太守的調戲，美貌及智慧、膽識兼具的她以一句「使君一何愚，使君自有婦，羅敷自有夫！」回擊了色膽包天的太守，使其知難而退；〈上邪〉一曲則是痴情女子對傾心之人誓言此情永不渝；〈悲歌行〉凄涼的曲調，訴說著因天災人禍，不得不離鄉背井的遊子，深沉悲哀的思鄉之情。

李延年隨後精心安排樂府歌女，於漢武帝御前表演這些作品，漢武帝觀賞之後，讚譽有加，下詔褒獎李延年以及有功之人，並且傳令將所有作品抄錄於絲帛，刻之於竹簡，永存樂府官署。

由於李延年和諸多「征歌郎」的努力，這些深具歷史價值與藝術價值的樂府詩歌，也因此得以流傳後世。