【本報綜合外電報導】2020年伊始，東非、南亞等多國爆發了20年以來最嚴重的蝗災。重災區蝗蟲遮天蔽日，有些地區，蝗蟲過處莊稼顆粒無收。中國大陸的動物研究團隊發現，讓蝗蟲聚集成群的可能是一種隱形的信息素4-乙烯基苯甲醚，將來有希望研製出可以控制蝗災的新方法。

一平方公里的蝗蟲群一天毀掉的糧食，是一年養活3萬5千人的數量。世界銀行估計，僅今年1年，蝗災就將造成65億英鎊（一英鎊約等於新台幣38元）的經濟損失。


圖說：巴基斯坦農民試圖阻止蜂擁而至蝗蟲。圖╱新華社

毫無疑問，蝗蟲對農業、經濟和環境都構成重大威脅，破解蝗災原因一直是各國科學家不懈努力的重要課題之一。

最近，中國大陸科學院動物研究所康樂教授團隊研究發現，讓蝗蟲聚集成群的可能是一種隱形的信息素。正是這種化學物質讓一種本來無害的昆蟲重新組合，使其成為瘟疫般的蝗災。透過識別這種信息素，研究人員相信他們已經找到了對付蝗蟲的可能辦法。

康樂院士稱，他們的研究不僅揭示了蝗蟲聚群成災的奧祕，同時也使未來研製控制蝗災新方法成為可能。康樂團隊發現和確立一種叫4-乙烯基苯甲醚（4VA，4-vinylanisole）的蝗蟲群聚信息素，這一研究成果發表在國際學術期刊《自然》上。

在正常情況下，蝗蟲過著孤獨無趣的生活。它們大部分時間生活在乾旱的草原上。但偶爾也會聚集成群，形成蝗災。

康樂說，中國人把蝗災、洪澇以及旱災看作是人類歷史上3大主要自然災害，而其中蝗災分布的範圍最廣，因此也是最危險的天災之一，對全球農業構成嚴重威脅。


圖說：源自東非的蝗災向南亞蔓延，4千億隻沙漠蝗在印度肆虐。圖／新華社

康樂和團隊研究了蝗蟲釋放的所有化合物，其中4-乙烯基苯甲醚引起特別注意。他們發現，這種臭味很強的分子吸引了其他蝗蟲，當蝗蟲聚集成群時，又會產生更多的臭味，從而召集更多的蝗蟲入群。

康樂和團隊提出了利用這一新發現，有助研製的三種治蝗措施：

第一，通過設置信息素陷阱讓蝗蟲自投羅網而滅亡。

第二，通過基因改良工程，讓蝗蟲失去接收信息素的受體。如果讓沒有受體的蝗蟲進入蝗蟲群成功繁殖，那就不會發生蝗蟲聚群現象，但這一高科技方法難度更大。

第三，找到可以阻擾受體接收這種信息素的化學物質。這樣就會使蝗蟲的嗅覺失靈，無法聚群。


圖說：肯亞農民穿越沙漠蝗蟲。圖╱美聯社

美國洛克菲勒大學的神經生物學家沃斯哈爾（Leslie Vosshall）女士就此發表評論認為，最後一個辦法最有希望。

她表示，信息素的發現有助於找到化學解藥。果真如此，將有可能避免未來蝗災的發生。因為到目前為止，人們還未掌握任何有效治蝗手段。


圖說：肯亞一棵樹上聚集蝗蟲。圖／法新社