【本報綜合外電報導】「已經很久沒有這樣大規模的（大象）死亡潮了。」波札那是非洲野生大象的最大棲地之一，近三個月卻發生神祕的大象死亡潮，境內超過三百五十頭大象死去；專家說，這不僅是保育災難，也可能引發公共衛生危機。初步測試結果顯示，「自然環境形成的毒素」可能是造成大象死亡的原因。

非洲南部國家波札那擁有的大象數量占全非洲三分之一，約為十三萬頭。五月初開始，人們在生態豐富、有著「非洲最後伊甸園」之稱的歐卡萬哥三角洲（Okavango Delta），觀測到大批大象死亡。

最後的伊甸園 竟成葬身之地

總部設於英國的國家公園救援團體（National Park Rescue）保育專家麥坎（Niall McCann）指出，波札那保育人士搭機經過歐卡萬哥三角洲時，發現大量大象死亡，並於五月初向政府示警。

麥坎說，保育人士搭機的三小時內，就看到一百六十九頭大象的屍體，一個月之後，進一步調查發現更多屍體，總數超過三百五十頭。

麥坎表示：「大象在與乾旱無關的單一事件中大量死亡，這絕對是前所未見的情況。」波札那政府以大象仍保有象牙為由，排除偷捕因素。麥坎指出，其他動物並無大量死亡的情況，「如果死因是偷獵者使用的氰化物，應該也會有其他動物死亡」。麥坎也初步排除這些大象是因感染炭疽病而死。波札那去年曾發生上百頭大象因炭疽病而死。

麥坎說，這是場保育災難，但也可能引發一場公共衛生危機，只要不確定原因，就無法排除疾病由大象傳給人類的可能性，特別是如果死因跟水資源或土壤有關的話。麥坎提到新冠病毒疾病，這個疾病據信是始於動物。

路透七月三十一日報導，波札那野生動物暨國家公園部代理主任陶洛（Cyril Taolo）表示，初步測試結果顯示，「自然環境形成的毒素，可能是造成數百頭大象離奇死亡的原因」。

排除乾旱盜獵 波國急找原因

陶洛說，傳染病不大可能是造成這場數百頭大象暴斃事件的原因，「我們陸續收到美國等其他國家更多的檢測結果，目前結果顯示，死因為感染性病原體的可能不高」。陶洛表示：「我們主要注意力……現放在調查更廣泛的環境因素上，像是細菌在諸如水裡等自然環境生成的毒素。」

官方表示，死亡的大象有公有母，年齡層分布極廣。約百分之七十的死亡大象，都是死於水源旁邊。麥坎表示，有些大象面朝地倒下，也有目擊者看到大象死前繞圈圈、踱步，顯示神經系統可能受損。初步分析指出，這些大象應是在短時間內驟死，才會出現胸部與前肢前撲的死法。

非洲大象因跨國盜獵犯罪，長期處於數量減少的生存危機，但在波札那，大象數量因相對有效的官民間保育管治，在過去三十年有所成長，從一九九○年代的八萬頭左右，增至當前的約十三萬頭。波札那亦極為仰賴大象觀光與生態旅遊，支撐GDP與國家經濟發展。

大象離奇死亡，讓保育人士擔心，如果不盡快查出確切原因，情況可能失控，恐造成更多大象死亡。