【本報綜合外電報導】人類歷史上首次超音速飛行已超過七十二年。完成這項壯舉的飛行員、美國空軍退役准將葉格（Charles Elwood "Chuck" Yeager）仍然健在，且剛歡度九十七歲大壽。

《空軍時報》指出，葉格是美軍二戰空戰王牌飛行員，戰後成為美國空軍試飛官，在這兩個領域都有比他表現更為傑出的人，卻無人能夠像他一樣，在航空史上留下這麼多傳奇故事。

葉格一九二三年二月十三日出生於西維吉尼亞州，高中畢業加入美國陸軍航空隊，擔任地勤技工。以他的年齡與學歷，原本沒有資格成為飛行員，但在美國加入二戰後亟需飛行員，擁有二點○極佳視力的葉格，獲選參加飛行員培訓。一九四三年隨同所屬的三五七戰鬥機大隊調往歐洲參戰。

被德軍擊落

請命重返前線

葉格將P-51野馬式座機以女友葛蘭妮（Glennis Faye Dickhouse）命名為「迷人的葛蘭」（Glamorous Glen）。一九四四年三月，葉格被德軍戰機擊落跳傘逃生，他靠著法國地下反抗軍的協助，與另一名也被擊落的飛官，步行逃到中立國西班牙，再回到英國。

美軍當時規定，葉格不能再赴第一線作戰。葉格為了重回戰場，逮到機會面見盟軍最高統帥艾森豪請命。隨著登陸諾曼第，相關禁令放寬，他得以如願。重回前線的葉格，又打下十點五架敵機，使得總戰績達到十一點五架。

戰後的葉格成為試飛官。一九四七年十月十四日，他駕駛貝爾飛機公司的X-1實驗機，在加州莫哈維沙漠上空四萬五千呎處，飛到一點○五倍音速，首度打破「音障」，葉格也從此成為航空史上的名人。

隨著空軍首先打破音障，一九五三年十一月二十日，海軍的克羅斯菲德（Scott Crossfield）駕駛道格拉斯公司的D-558II實驗機，首度突破二倍音速；葉格隨即於十二月十四日駕駛改良型X-1A飛到二點四四倍音速，硬是在萊特兄弟飛行五十周年紀念（十二月十七日）之前，替空軍奪回「世上飛得最快」的頭銜。

退伍後仍活躍

89歲飛F-15D

一九六二年，官拜上校的葉格，成為美國空軍試飛員學校的指揮官。當時太空總署從海空軍中選出的第一批七位太空人，就在其麾下接受訓練。由於首批太空人限定只招收擁有大學學歷的現役飛官，只有高中畢業的葉格，因此無法入選。

一九六三年十二月十日，葉格駕駛一架NF-104A，這是由F-104A改裝成的實驗機，在機尾加裝一具火箭引擎，可以竄升到十萬呎以上高空，葉格完成竄升飛行後，在下降過程中卻失控，最後被迫跳傘。

葉格一九七五年從空軍退伍，但此後還多次應空軍或太空總暑之邀，擔任試飛顧問，且持續活躍於公共事務。他還多次駕駛派珀（Piper）小型機，創下該型機的速度、高度、爬升率、續航力的紀錄。

二○一二年十月，美國空軍慶祝人類打破音障六十五周年紀錄，邀請已經八十九歲高齡的葉格，登上雙座F-15D戰機升空。老當益壯的葉格，又添一項紀錄，成為目前年齡最大的超音速飛行員。