文／徐宗懋圖文館提供

18世紀末，資本主義在英國不斷擴張，促使英王喬治三世急於尋求一個新的市場，而東方的古老帝國中國，正是絕佳的選擇。經歷1788年失敗的卡斯卡特使團後，於1792年，以馬嘎爾尼為首的使團再次前往中國。儘管傲慢的乾隆皇帝拒絕了英國人的請求（當然，其中幾條是無理的要求），使團的使命未能完成，這卻是歐洲遣往中國的第一個大型的、成功抵達且深入內陸的使團。

賴於勤奮的使團「製圖員」威廉．亞歷山大，使團在旅行途中，觀察到的乾隆盛世以及經歷了很多的場景，皆以繪畫的形式記錄了下來。畫家通過細緻入微的觀察，繪製了大量的素描畫，在旅行結束回到歐洲以後，又在這些素描的基礎上不斷延展，繪製了大量的水彩畫和油畫；這些畫作的傳播，為歐洲，乃至全世界提供了一個比文字更容易理解和接受的中國形象，且深深烙進讀者的腦海裡。

馬嘎爾尼使團中的很多成員都留有這次訪華行程的日記和書信，回國後也都陸續出版多種「報告」，所有這些出版物都相當看重亞歷山大的畫作，並多有收錄。

在眾多收錄亞歷山大畫作的書籍中，最為精美的無疑是使團副使喬治．斯當東1797年出版的《大英國王派遣至中國皇帝之大使的真實報告》（An Authentic Account of an Embassy from King of Great Britain to the Emperor of China）、1805年亞歷山大自行結集出版的《中國服飾》（The Costume of China）以及1814年出版的亦由亞歷山大創作的《中國人的服飾和習俗圖鑒》（Picquresque Representations of the Dress and Manners of the Chinese）。這三套書中收錄的亞歷山大的作品共計123幅，在他目前存世的3000多張作品中雖只占極少的部分，卻是最精華之所在。

本系列畫作皆從以上的前兩部書中精選，以饗讀者，用精美的銅版畫，呈現18世紀末西方人眼裡的乾隆盛世。