【本報綜合外電報導】美國國家航空暨太空總署（NASA）科學家二日宣布，漂浮在距離太陽六十四億公里處的冰冷天體「終極遠境」（Ultima Thule）形狀恰如巨大雪人。

NASA太空船「新視野號」（New Horizons）任務二日回傳首批清晰影像，讓科學家得以自信地確定，這個天體是由兩個球體（或兩瓣）慢慢互相吸引，直到彼此黏在一起而形成，是個重大科學發現。

終極遠境最初是在二○一四年透過望遠鏡發現，是太空船觀測過最遠也可能是最古老的天體。

在新視野號太空船一日飛過終極遠境前，科學家擁有它的唯一影像十分模糊，僅顯示它橢圓狀的形體，似保齡球瓶或花生。

主要調查員史登（Alan Stern）揭曉更清晰的終極遠境影像時表示：「保齡球瓶已是過去式，如果真要說，它是一個雪人。」新照片拍攝距離約二萬七千公里，解析度為每像素一百四十公尺。

這個天體長約三十公里，每十五小時完成一次自轉，NASA稱較大球體為「終極」，另一個小三倍的稱為「遠境」。

任務地質經理摩爾（Jeff Moore）表示：「新視野號就像時光機，帶我們回到太陽系誕生時。」史登說：「這個太空船及團隊完成的事是史無前例的。」