文／記者羅智華

在玉山、太魯閣、墾丁、金門等9座國家公園中，東沙環礁國家公園可以說是最引發大眾好奇的一座，原因在於它是目前唯一的一座，還無法讓民眾可以自由前往參觀的國家公園。儘管出入有所管制，但從生態觀點來看，這裡卻是不容忽略的重要角色。因為東沙環礁不僅是台灣第7座國家公園，更是國內第一座以保育海洋環境為主要目標而設立的「海洋型國家公園」，具有獨樹一格的美麗環礁景觀、多采多姿的珊瑚礁資源等特色，在海洋保育上可說是別具意義。

海洋國家公園管理處保育研究課課長莊正賢表示，氣候上屬於熱帶海域、地理位置坐落於南海之北的東沙環礁，不只擁有豐富的珊瑚礁自然資源，更孕育了少見的完整環礁生態，為了保護這群美麗又珍貴的自然界嬌客，內政部在2007年1月17日公告設立國家公園，以自然資源的保育、以及海洋環境研究作為發展目標，其範圍以東沙環礁作為中心往外延伸，整體面積可達35萬3600多公頃。

除了以海洋保育做為主要目標外，東沙環礁國家公園更像是「一顆在大海中遺世獨立的耀眼珍珠」，如果透過衛星空拍影像來看，東沙環礁如同一枚指環般落在汪洋裡，環礁包圍著一座約深度20多公尺的大潟湖，直徑約25公里，面積則達500多平方公里左右，陽光照耀下閃閃發亮，讓人領略湖光之美。值得一提的是，東沙環礁擁有一大片海草床，面積多達8000公頃，不只是台灣現今分布面積最廣的海草床，在世界各國更是名列前茅。

從空中鳥瞰，東沙環礁國家公園幾乎被整片海水包圍，當潮水退潮時，就可清楚看到一座珊瑚砂島露出海面，莊正賢說，這就是東沙環礁中唯一的陸礁島嶼—東沙島。

位於南海北端、東沙環礁西邊的「東沙島」，距離高雄港約240浬，除了是東沙國家公園中唯一的陸礁島嶼外，更具有優越的地理位置，雖然陸地面積並不大，僅1.8平方公里左右，但東鄰巴士海峽，西鄰海南島，更是許多香港、澳門一帶船隻都會行經的海上門戶，島上有海巡署及海軍駐守，重要性由此可知。

談起東沙環礁的美，莊正賢笑著說 「東沙環礁就像是一座被珊瑚礁圍繞的美麗島嶼，珊瑚礁覆蓋率可達到70% 、80%以上。」，豐富的珊瑚礁棲息著許多美麗的海洋生物，東沙海灘旁潮間帶住著可愛的小螃蟹，如角眼砂蟹、四角招潮蟹等，每當海水退潮，牠們就跑出來在沙灘上蹓躂，成為東沙島上美麗的生態嬌點。

事實上，台灣的珊瑚相當多樣性，不僅是愛好大海的潛水客心中的「珊瑚礁天堂」，更是學者專家研究珊瑚生態的「大自然資料庫」。但一般人可能不清楚，珊瑚礁是怎麼形成的，甚至還會與桃園觀音鄉的藻礁混為一談。簡單來說，珊瑚礁的長成，主要是由一群刺胞動物幫的忙，讓碳酸鹽與鈣離子相互結合，經年累月慢慢形成固態碳酸鈣骨骼，演變成我們所看到的美麗珊瑚礁。

世界上完整的環礁相當少見，加上珊瑚礁生態得來不易，內政部特別成立第一個國家公園「海洋型國家公園」保護這裡的自然生態環境。針對東沙環礁的珊瑚礁資源與海草床生態，國立中山大學在這裡成立「東沙國際研究站」更深入的研究，從2012年成立至今，已吸引美國、俄羅斯、法國甚至以色列等20多個國家的學者專家，不遠千里前來這裡進行科學研究，主題相當多元，像是藻類、魚類、珊瑚礁以及海洋酸化與氣候變遷對動植物及當地環境的影響等，不僅讓東沙環礁的保育意涵得以彰顯，也讓台灣的自然生態之美躍登國際舞台，讓更多人看見。