文／徐宗懋圖文館提供

1871年，琉球船民多人遇風飄流至台灣屏東，遭當地牡丹社原住民殺害。日本政府以琉球為其屬地，派兵攻打牡丹社，清廷派沈葆楨交涉，最後以中國賠償日本了事。

「牡丹社事件」使得清廷驚覺東南情勢之不定，沈葆楨急修戰備，築砲台於台澎各防守據點，在閩台之間鋪設電線，並調水師來台增防。1883年，中法兩國因越南爆發戰爭，法國陸軍在越北挺進，同時由海軍對閩台沿岸予以沉重打擊，以逼迫清廷屈服。1884年6月，法艦砲擊基隆，砲台全毀，隨後海軍司令孤拔率艦隊突擊福州之閩海艦隊，擊沉揚武等七艦，擊毀船廠。8月中旬，法艦再陷基隆，法軍登陸滬尾，卻遭我軍強力抵抗，死傷頗重，半年後因師老兵疲，轉往占領澎湖。儘管法軍在海上獲勝，但在陸地上卻遭到空前的挫敗，尤其中國的黑旗兵在諒山和鎮南關大破法軍。

清廷為了加強台灣防務，於1885年接受建議改台灣為行省，首任巡撫即為抗法有功的劉銘傳。劉氏治台6年，引進各種現代化的設施，使得台灣成為中國最進步的省分之一。然清廷腐化軟弱，已至病入膏肓的程度，劉氏離去後人亡政息，台灣的命運也隨著清廷的沒落而倍受煎熬。