執筆人：路寒袖 作家

台灣民間信仰有個說法：北城隍，南王爺，中媽祖。

中部的媽祖信仰不僅興盛，而且都各具特色，以台中市文化局列為「百年宮廟風華」的十二座宮廟為例，首先屬山城的新社媽祖人稱「九庄媽」，乃於奉祀媽祖伊始，大家合議以人口較稠密的九個莊頭共事之，但因不建廟宇，故稱「有神無廟」；媽祖則由九庄輪流供奉，輪奉的庄頭再由村民擲筊決定爐主，該年九庄媽即駐駕在爐主家，這是少有的媽祖住「民宿」現象，那一年，其餘八個庄頭的信眾都得到爐主家拜媽祖，因而有「八庄食一庄」的俗諺。再者，新社位處山城，農耕為主，經濟困蹇，以致人口外流，區內人口老幼居多，所以九庄媽都選在農曆春節村民皆返鄉團圓之際遊庄，允為全國最早遶境的媽祖。

旱溪樂成宮是媽祖在地化由海神轉變成農稼之神的典型，相傳道光年間，太平、大里、霧峰一帶農作備受「烏龜蟲」病蟲害，眼見收成即將慘跌，無計可施之下乃寄望媽祖庇佑，恭請旱溪媽廵境解厄，果然媽祖所經之處，天降甘霖祛除蟲害。周邊村莊紛紛要求加入遶境的路徑，傳承至今已然十八庄之多，也因此耗時長達二十二天，是全國遶境最久的媽祖。再者，旱溪媽擁有一班女子神轎組，非常具有特色之一，其成員大都是阿媽級的婦女，所以她們總自稱是「千歲神轎組」。

位於台中南屯老街犁頭店的萬和宮擁有唯一不姓林的媽祖「老二媽」，傳說是西屯大魚池烈美堂的年輕姑娘，俗世名為廖品，於萬和宫增雕二媽時溘然逝世乃附靈於神像，之後因而衍生出老二媽回西屯省親的特殊民俗。同樣與老二媽有關的還有「字姓戲」，道光年間早溪媽開始遶境十八庄，來到犁頭店時，萬和宮由老二媽依禮與之會香，會後老二媽的神轎卻重逾萬斤抬不進萬和宮廟門，經擲筊，老二媽指示依姓氏輪流接演梨園戲，從最早的十二姓氏，到現在已有二十八姓氏，一演就近兩個月；另外，字姓戲有一慣例，即「張前林後」，頭陣先演的是張姓，殿後者為林姓，張指最早率眾到犁頭店墾殖的張國，林則是媽祖的姓，寓含者尊重源頭，以及做為主人的謙遜禮貌。

我的家鄉大甲媽祖的遶境規模全台最大，曾被國際媒體列為世界三大宗教活動之一，今年估約有一百八十萬信眾參與，大甲媽祖每年的遶境日期依慣例都在元宵夜擲筊，今年的起駕日是四月十三。

媽祖遶境屬台中媽祖國際觀光文化節的一環，主辦的台中市文化局依例在大甲中山路、經國路口設置觀禮台，雖然媽祖半夜才起駕，但活動從傍晚就開始了，除安排表演團隊接力大匯演，以為媽祖的遶境出巡暖身外，長期以來都敦請民俗專家林茂賢教授擔任主持、解說人的重任，他長期研究媽祖及相關民俗，無論歷史、傳說、各種儀式都能深入淺出、幽默風趣的一一介紹，過程他會隨時提醒參與遶境的民眾如何注意沿途自身的安全，以及對宗教、神轎、宮廟的基本禮儀。

我已連續三年參與觀禮台的活動了，偶爾搭配林茂賢教授談談我童年的進香經驗，最主要的還是祝福今年跟隨大甲媽祖遶境的民眾一路平安，進而體會台灣宗教之美善。

午夜十一點○五分，透過觀禮台前的大螢幕，看到廟前三發起馬砲已經響起，接著遶境的隊伍、民眾經過觀禮台開始往大甲城外移動了。隨後，全國規模最大的、人數多達亖百人的繡旗隊，還有彌勒團、太子團、神童團、哨角隊、莊儀團、三十六執士等，魚貫而過，然後鞭炮聲連珠響起，涼傘出現在硝煙當中了，意味著媽祖的大轎就在其後。

遶境隊伍緩緩的經過眼前，一時之間看到的像是時光的隊伍，彷彿我的童年一直走了過來，後面不停的推擠前行，一刻也無法佇留，那人生，唯有一路向前了。