文／慧開法師（佛光山寺副住持、南華大學專任教授）

在經過十四周有關「安樂死」的系列文章〈「安樂死」其實是非常愚蠢的死法—您所不知道的「安樂死」真相〉之後，我們再回到〈解讀「生、老、病、死」的自然機制與奧秘〉系列。之前已經討論過「死亡」與「疾病」的自然機制與奧祕，現在接著來談「老化」的問題。

長生不老的迷思

從佛教的觀點來看，世間（三界之內）沒有「長生不死」或「長生不老」的可能，沒有永恆的天堂，也沒有永恆的地獄，有生必有死，也必然會老朽。天人雖然比凡人長壽，也會終究會有「衰相」出現，謂之「天人五衰」，沒有一個人或是神能永遠存活，歷久不衰。即使是擁有八萬四千大劫壽命的「非想非非想處天」的無色界天人，也有壽盡命終、再度輪迴的時日。

但是人類還是不死心，自古以來就不斷追求「長生不死」與「長生不老」，最有名的案例，就是秦始皇曾經派遣方士徐福帶著五百個童男童女，去海上的蓬萊仙山尋找長生不老藥，傳說他後來到了日本，一去不回，當然是沒有找到靈藥。

其實，追求「長生不死」與「長生不老」的欲望是共通於東、西方文化的，不只是在古代中國，西方亦然，歐洲自古以來就不斷有Alchemist（「煉金術士」相當於中國古代的「方士」）想追求或提煉出elixir of life（長生不死的靈藥），而且這種想法已經成了歐美大眾文化的一部分。二十年前曾經在全世界風行的奇幻文學系列小說《哈利波特》第一集Harry Potter and the Philosopher's Stone，中文譯名為《哈利波特：神秘的魔法石》，就是現成的具體實例。書名中的Philosopher's Stone，中文可譯為「哲學家之石」或「賢者之石」，這是一種存在於古代西方傳說或神話中的物質，其形態可能為石頭（固體）、粉末或者液體。「賢者之石」的概念，出自公元第八世紀的一位阿拉伯人（出生於波斯）煉金術士賈比爾（Geber），它被認為能用來將一般的非貴重金屬轉變成為黃金，或者能用來製造讓人長生不老的萬能藥，或者能夠用來醫治百病。

在現實生活裡，雖然現代人不再像古人那樣，去尋找奇幻的「賢者之石」或「魔法石」，轉而希望用科技的方式追求「長生不死」或「長生不老」，具體的實例就是「人體冷凍技術」。「人體冷凍技術」（cryonics）始於一九七六年，是一種還在試驗中的醫學技術，其理論基礎是，有很多疾病以現在的醫療科技水準無法治癒，其做法就是將人體或動物在極低溫（一般在攝氏零下一百九十六度以下∕華氏零下三百二十度以下）的情況下冷凍保存，而寄望於在未來若干年後，通過比現在更為先進的醫療科技將他們解凍後復活以及治療。

人體冷凍技術主要理論前提是，一個人所有的記憶、知識、性格、意識等等，都是以細胞結構及化學形式（主要是在腦部）儲存。人體冷凍技術希望透過冷凍科技，能夠防止腦部損害，以達到生命暫時休眠的效果，而寄望未來可以透過高度先進的科技將冷凍者解凍復甦，然後醫治或者作器官移植。

目前，最大型的兩家人體冷凍公司是美國的「阿爾科生命延續基金會」（Alcor Life Extension Foundation）與「人體冷凍機構」（Cryonics Institute）。「阿爾科生命延續基金會」成立於一九七二年，並在一九七六年首次進行人體冷凍，該機構目前總部位於美國亞利桑那州。人體冷凍的服務是當會員（病人）在法律上宣告死亡後，將其身體以液態氮保存，其會員可以選擇全身冷凍，或者選擇只冷凍腦袋、或者選擇只冷凍神經系統。二十年前，我曾經讀過一篇報導，有美國的人體冷凍公司來台灣拉生意，冷凍全身要價新台幣一千萬，如果只冷凍腦袋，打對折新台幣五百萬。

西方有不少宗教人士認為，人體冷凍技術與宗教的認知與信仰產生嚴重的衝突，主要原因是他們認為人死後他的靈魂已經離去，該項技術不可能冷凍人的靈魂。但是人體冷凍公司則認為，人體冷凍者就如同人長期睡覺或昏迷一樣，其靈魂不會離開肉體，而且人體冷凍技術亦跟其他醫療技術（如心臟移植手術）一樣，只是先求延續冷凍者的生命，然後設法將他們治癒。人體冷凍公司更認為冷凍者只是好像患了病的病人一樣，因此，他們認為人體冷凍技術與宗教並無任何衝突。（待續）