文╱徐宗懋圖文館提供

觀看兒童的照片常帶來驚喜、錯愕，甚至開懷大笑的感受，攝影師無需人為的安排，只需捕捉到孩子們自然表情反應的一瞬間，就能留下百看不厭的影像。

在薛培德牧師所拍攝的台灣人物中，兒童占據了相當的比例。他似乎沒有刻意地安排拍攝，因為那個年代兒童是那樣地多，大街小巷亂跑，薛牧師走到的任何一個地方，都被一大群的孩子們圍繞著。孩子們的各種反應自然都進入了他的鏡頭。

從南到北、從城市到鄉下、從室內到室外，一張張無邪的臉龐，一串串純真的笑聲都吸引著攝影師，從而化成了數百張兒童的系列照片。

大凡成年人被孩子們的照片所吸引，情感因素有二者：一是看見人之初的純真與討喜，二是回想到自己的童年時光，憶起當年自己如何過日子、如何看待這個世界，甚至進一步聯想到當時的家人、同班同學、校長和老師，以及讀書考試的辛苦，追逐嘻鬧的快樂等等。

因此，薛培德的兒童照片有兩層價值，一是具有動人的兒童影像的普遍意義，放到世界各個角落都能激起共鳴。二是它們實際上記錄了那個年代台灣孩子生活和學習的狀態，是珍貴的影像文獻。

今天台灣的中年世代看見這些照片時，想必內心會震撼不已，因為他們幾乎看的就是自己！在那一剎那，人生彷彿影像倒帶般，又重新當了「野孩子」，被站在門口的媽媽大聲喊回家，然後低著頭，既不情願又得準備挨罵地慢慢走回去。

在編輯此書的過程中，幾位中壯友人被邀請來辨識印證照片裡的生活場景。眾人看見照片時旋即眼睛一閃，七嘴八舌：「我當時就牽過牛！」「我的妹妹、弟弟都是我揹大的！」「我小時候根本連鞋子都沒有！」「噢！這不就是我嘛！」……

關不住的話匣中，中年人們彷彿臉上皺紋不見了，白頭髮變黑了，禿頭的部份又長出來了，甚至連聲音也變得清亮，臉頰跟著紅潤了。誰說時光隧道不存在呢？人的頭腦向前飛翔，稱為「夢想」；往後追蹤叫做「回憶」。在夢想與回憶之間正是一條時光隧道，眼前的中年人們無意間觸到了時光隧道的按鈕，頓時回到孩提時代，也變回了當孩子時的模樣。

那一段時光，貧窮是普遍存在的現象，鄉下的孩子光著腳，穿著破舊的衣服，即使住在城市裡，真正家境非常好的也很少。經濟的困窘帶來的問題是顯而易見的，部份孩子像有著營養不足的問題，很多孩子繳不出補習和郊遊的費用，造成學習待遇的差別。更糟的是，如果家境太差，甚至國校畢業後，就不再讀書，挺著仍嫌稚嫩的身軀，幫家裡種田、顧攤子，或到工廠工作。失學的不幸，是經濟狀況不好和教育政策缺失雙重因素所造成的，只能隨著經濟發展和教育改革，在後二十年間快速地改善。

另一方面，儘管早年物質匱乏，並不意味著精神上也是貧困的。沒有高級住宅、家具、電器品，卻有著親密的鄰里關係；沒有時髦的商店街，或是電動遊樂場，卻有著熱鬧的傳統市場、夜市，以及一堆流動攤販；更別說，一出門就有田地、樹林、花鳥蟲魚。幾個玩伴跑出去，就可以瘋個大半天，精神上快樂地不得了。所謂的黃金童年，就是跟著同伴在戶外、市場、田邊、野外自由自在嘻鬧的童年。那樣的童年裡有著要好同伴的歡顏，有著難以忘懷的美好時光。