打哈欠似乎不僅是疲倦的信號，也是身體狀況發生變化的信號。科學研究發現：人們在疲倦時會打哈欠，在睡醒時會打哈欠，另外，當人們的警覺狀態改變時也會打哈欠。

多年以來，人們一直以為當肺部附近的器官感覺肺部缺氧時，就會通過打哈欠帶來更多的空氣。但是，現在發現大腦視丘下部的室旁核（PVN）缺氧，很可能是導致打哈欠產生的原因。

室旁核內部含有大量可以引起哈欠的化學信使，包括氨基乙酸、催產素（腦下垂體後葉荷爾蒙之一）和促腎上腺皮質激素（ACTH）等。對於一個人來說，在夜晚和睡醒之前ACTH分泌旺盛，從而導致打哈欠和伸懶腰。

哈欠的產生似乎還需要室旁核的特殊神經細胞來產生一氧化氮。一旦受到刺激，室旁核的細胞會刺激腦幹細胞和（或）腦內海馬狀突起細胞產生哈欠。打哈欠同樣會產生反饋物質，如果你抑制了打哈欠的欲望，你往往會感覺有些不舒服。