佛教在漢朝時經由西域傳至中國，對中國文化產生了極大的影響。

到了宋代以後，中國佛教美術才逐漸擺脫了西域的影響建立了自己的風貌，而這種中國式的佛教美術題材之中，達摩圖像，無疑的，是最具代表性的一例。

據傳菩提達摩是天竺婆羅門人，約在南北朝的後期渡海來到中國，梁武帝早就風聞其名聲，因此將他迎入金陵，但由於觀念不合，達摩悄然北上，途經北江，由於缺乏交通工具，遂踏著一束蘆葦草渡江。他所到之處，以禪法教人，被稱為中國禪宗的初祖。後來遊嵩山少林寺，在那裏面壁而坐，終日默然不語，獨自修習禪定，時人稱為壁觀婆羅門。

達摩入寂（往生）後。葬於熊耳山上林寺。三年後，有人在蔥嶺遇見達摩手拿著一隻靴子，向西方而行。

達摩的事蹟，如：「一葦渡江」、「達摩面壁」、「隻履西歸」等，隨著禪宗的發展，逐漸成為中國畫家所喜愛的畫題。

典型的達摩圖像就是頭戴風帽，雙目炯炯，大鼻子粗眉毛，額頭高廣，再配上腮絡鬢、大耳環等的梵僧模樣。

歷代禪畫名家，如梁楷、牧谿、胡彥雄、因陀羅、趙孟頫、雪庵等人均曾畫過達摩圖，而且有名蹟傳世。

後來隨著禪法的東傳日本，達摩圖像也遠赴東瀛，日本禪僧也深受中國影響，而創造出許多具東洋風格的達摩畫像。