1970年冷戰進入最緊張階段，美國、蘇聯兩個超級大國在全球的軍事和政治對峙劍拔弩張，當時的美國總統尼克森有感於中國大陸在世界強權均衡中的作用日漸重要。於是在1972年正式訪問中國，在上海簽署建交聯合公報，第一次明確承認「世界上只有一個中國，台灣是中國的一部分」的原則立場。

1978年12月16日美國總統卡特突然宣布，將於1979年1月1日起與中華人民共和國建交完全的外交關係，並終止美國與台灣的共同防禦條約。