在中國古代，最早是把鴛鴦比作兄弟的。《文選》中有「昔為鴛和鴦，今為參與商」、「骨肉緣枝葉」等詩句，這顯然是一首兄弟間的贈別詩。

晉人鄭豐有〈答陸士龍詩〉四首，第一首〈鴛鴦〉的序文說：「鴛鴦，美賢也，有賢者二人，雙飛東岳。」顯然這裡的鴛鴦是比喻陸機、陸雲兄弟的。

以鴛鴦比作夫妻，最早出自唐代詩人盧照麟〈長安古意〉，詩中有「得成比目何辭死，願做鴛鴦不羨仙」一句，讚美了美好的愛情。以後一些文人竟相仿效，於是鴛鴦就成了夫妻的代名詞。