【本報綜合外電報導】科學家好奇已久，是誰為地球帶來第一口新鮮空氣，其中充分的氧氣支撐動物的興起。《美國國家科學院學報》（PNAS）十五日刊登的研究顯示：是不起眼的苔蘚。

地球二十四億年前首次出現氧氣，但直到四億多年前，苔蘚廣被，氧氣才達到今天的含量。

四億多年前原始、貼地而生的苔蘚，因吸取而降低空氣中的碳，製造表土，導致第一批維管束植物（蕨類與種子植物）在其後四千萬年裡把大氣中的氧氣增加到今天的濃度。英國艾克斯特大學氣候變遷／地球系統教授藍頓領導的國際科學團隊，從上古沉積物裡的些許孢子取證，以電腦重建過程。

四億四千五百萬年前，地球的絕大多數陸地由板塊運動聚集成叫作「盤古」的南半球超大陸，北半球則幾乎全是海洋，僅有的生命也幾乎只見於海中。

在奧陶季（四點九億至四點三八億年前），岩石上若攀附著什麼生命，也只可能是微生物。

接著，來了緣岩而生的綠色苔蘚。苔蘚廣被乾燥的陸地，以光合作用將大氣中的氧氣，從或許只有今天四分之一的含量，提升到今天使萬物活躍的水平。

其後二千萬至四千萬年，覆蓋超大陸的苔蘚開始塑造今天所知的世界。二氧化碳濃度降低，地球溫度隨之下降，冰河作用登場，岩石風化成土壤，志留紀（四點四億至四點一億年前）第一批維管束植物開始生根。動物開始離開海洋，在第一批植物葉子裡覓食。有了苔蘚，食物就有著落，提供了動物演化的場景。