中國的扇子起源甚早，殷商時代就有人用彩色的雞毛製成扇子，所以「扇」字裡有「羽」字。當時扇子是用來讓皇帝出巡時遮陽、擋風、避沙用的，所以稱為「障扇」。東漢以後，扇子才用來搧風取涼，而且扇子的材質改成絲、絹、綾羅之類織品，因此有人開始在扇面上繡畫。至於在扇面上作畫，則出現在三國時代。張彥遠的《歷代名畫記》載有曹孟德的主簿楊修給魏太祖畫扇時，把誤點的墨點改畫成蒼蠅的故事。

當時扇子的形狀除了圓形的扇子，稱之為「紈扇」或「團扇」，也叫「合歡扇」外，另外還有長圓、葵花、梅花、六角、匾圓等等的特殊形狀。

北宋時，出現了攜帶極為方便的摺扇。也叫「聚頭扇」、「撒扇」或稱「聚骨扇」。其扇骨有用牛角、玳瑁、象牙、翡翠、湘妃竹、檀香木等珍貴材料製成；扇骨分七、九、十二、十四、十六、十八股等多種。

到了南宋，畫扇、賣扇、藏扇之風盛行，並出現了扇鋪和畫商。明清文人墨客題扇、畫扇成為一種時尚。由於扇子有兩面，因此通常一面用來畫畫，一面用來寫字。而且扇子形狀特殊，在構圖上不同於一般方形的畫紙，需要經過畫家特別的巧思，因此畫扇並不是一件容易的事。

去年，高雄市立美術館也曾邀請畫家舉辦扇面畫展並且將展品集結印成畫冊。

扇畫，可以說是中國文化中特有的一種繪畫型制。