「元旦」一詞來源於古代，非指陽曆新年，而是農曆正月初一的春節。宋吳自牧《夢梁錄》中〈正月〉開篇話說：

正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。

從古到今，歷代詩人都為元旦抒情作詩，留下不少名篇佳句。

古代元旦宮廷有賀歲之禮，規模宏大而隆重。曹植〈元會〉詩：

初歲元祚，吉日惟良，
乃為嘉會，宴此高堂。

描寫出了曹魏時元旦賀歲的場面。

唐代大詩人白居易寫有〈七年元日對酒五首〉之二：

眾老憂添歲，余衰喜入春。
年開第七秩，屈指幾多人！

表達了已過六十歲的詩人不懼衰老、昂首挺胸進入新一年的風貌。古人以十年為「一秩」，六十一歲為「開七秩」。

唐代另一詩人成文斡寫有〈元日〉詩：

戴星先捧祝堯觴，
鏡裡堪驚兩鬢霜。
好是燈前偷失笑，
屠蘇應不得先嘗。

「戴星」，即頂著星宿，比喻晚歸或早出。「觴」，即酒杯，可作飲酒解。「屠蘇」，是元日專飲的多味藥酒，古人認為飲此酒可以防病消災。飲此酒有個規矩，老少不能同時共飲，而是從年齡小者依次而來。因為按古人理解，每逢新年，雖然每人都要增壽，但實際上年少者得了一歲，而年長者卻失了一歲，所以年少者先飲，以示祝賀，而讓年長者後飲，以避忌諱。

古代元旦有貼春聯的習俗，南宋陸游〈巳酉元旦〉詩：

夜雨解殘雪，朝陽開積陽。
桃符呵筆寫，椒酒過花斜。

宋伯仁〈歲旦〉詩：

居間無賀客，早起只如常，
桃板隨人換，梅花隔歲香。

當然，在古代歌詠「元日」的詩篇中，最著名的當推王安石的〈元日〉：

爆竹聲中一歲除，
春風送暖入屠蘇。
千門萬戶曈曈日，
總把新桃換舊符。

該詩是中國古代辭歲詩作精品，至今仍流傳吟誦不綴。