據史載，生肖始於中國西漢初年，至今已有二千多年的悠久歷史。每個炎黃子孫都有自己的生肖屬相，並逐漸形成極富特色的中國生肖文化。那麼生肖是怎麼來的呢？對此有三種說法。

一是融合說：認為生肖是華夏民族干支紀年法，和西北部少數民族動物紀年法相融合而產生的。漢以前，西北一些以游牧為生的少數民族，用動物紀年，如鼠年、牛年、虎年、兔年、龍年等等。漢朝時部分匈奴部落歸附漢朝，兩種紀年方法互相融合，遂有了子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌犬、亥豬。

二是自產說：認為生肖是華夏民族自己在長期發展中形成的。中國古代有所謂十二辰的概念，即把太陽軌道分成十二份，自東向西配以子丑寅卯十二支，用以紀年。由於古代圖騰崇拜的影響，人們習慣於用形象的動物來代表抽象的地支，從而形成了生肖。

三是外來說：認為生肖是從鄰國印度傳入中國的，根據是印度也有生肖，也就是印度神將所駕馭的禽獸。不過，中國生肖裡的雞和虎，在印度的生肖中卻是金翅鳥和獅子。儘管雞與金翅鳥不同，但最早都是鳥類。至於虎與獅子雖是兩種動物，但二者均同屬於貓科動物（還有豹），同宗不同種而已，都是一脈相承的。