天津原始的名稱為「直沽塞」。一三六一年改稱為「海津鎮」，為「海濱渡津」之意，同時，又稱「津門」、「津沽」、「沽上」。

明初燕王（朱棣）掃北時，曾巡視海河西岸，對這個地方很讚賞，提出要起個好名字。有個大臣曾提議起名為「天津」，不久，朱棣稱帝後，他便採納了這位大臣的建議，把「海津鎮」改名為「天津」，意思是「天子的津渡」。

永樂年間，設天津衛、天津左衛、天津右衛。清朝把衛改為州，又設天津縣。

　一九二八年天津被畫為特別市，一九三○年又改為天津市，沿用至今。