「卑」是「低下」的意思。

「卑」字早在甲骨文時代就有了，古文字形像人左手或右手拿著一樣東西，這東西，有人說是一種叫「椑」（ ）的橢圓形酒器，有人說是一種有柄、像錘子一類的工具，有人說是畚箕……等。

總之，「卑」是一個指事字，以一個人「手拿執役的用具」，表示「低賤」、「低下」的意思。

古代執役的人，供人使喚，地位低下，所以「卑」有低賤、低下的意思。如人的品行低下叫「卑劣」、「卑鄙」，人的地位低下叫「卑賤」、「卑微」；地勢低下潮溼叫「卑溼」，房屋低下簡陋叫「卑陋」……等。

又古代君子謙恭自抑，不敢自居人上，所以「卑」又引申而有「謙恭」的意思，如「謙卑」、「卑讓」等；但如果自抑過了頭，輕視自己，讓自己失去了信心，便叫「自卑」了。