【本報綜合外電報導】最新一期「科學」期刊報導，科學家已解開海膽基因密碼，發現其基因高達七成和人類相同，和人類關係出奇親近，而且身懷已知動物裡最精密的天然免疫系統，有助於人類研發新藥，為一些特殊疾病的治療帶來曙光。

完成海膽基因定序的是國際科學家組成的「海膽基因組定序團隊」，他們以加州紫色海膽為樣本，確定其有二萬三千三百個基因。其中七千零七十七個與人類相同，有些基因和人類的癌症、肌肉萎縮症、遺傳性杭丁頓氏舞蹈症（癡呆、身體不由自主晃動）等疾病有關，可以協助專家研發新藥。

研究團隊第一個發現是，海膽和人類基因關係親密的程度，超過基因只有四成與人類相同的果蠅。第二是海膽非常長壽，可活百歲或百歲以上，牠冠於所有動物的精密天然免疫系統可能要記一大功。

人類的免疫系統大多是後天養成，必須學習辨識外敵，學習驅敵。海膽的免疫系統則天生認得並攻擊對牠有害的細菌或病毒。牠這套免疫系統如何作用來抵抗傳染病，能給科學家很好的啟發。

海膽外表簡單，沒有耳朵，也沒有眼睛，卻有主管味覺、嗅覺、聽覺、視覺及平衡的基因。定序團隊裡的布朗大學生物學教授維索爾說：「我研究海膽三十一年，現在才曉得牠們一直在看著我。」

海膽有些視覺基因藏在管足裡，協助處理感覺資訊，和人類運用視覺的方式大不相同，也是一奇。科學家說，不少海膽在一千公尺深海活動，那裡並沒有多少光線，牠們如何運用視覺基因，也值得深入研究。