前七子是指活躍在明代弘治、正德年間的一個文學流派，主要成員有李夢陽、何景明、徐禎卿、邊貢、康海、王九思和王廷相等七人，七人之中以李夢陽、何景明為代表。
 
後七子是為活躍在明代嘉靖、萬曆年間的一個文學流派，他們的成員也是七個：李攀、王世貞、謝榛、宗臣、梁有譽、徐中行和吳國倫，以李攀、王世貞為代表。
 
前、後七子文學理論的核心是復古主義，因此合稱「前後七子復古派」。

他們主張文學退化論，認為先秦西漢散文和魏晉盛唐詩歌是最完美的，此後的一切都不值得一讀。他們否認文學的獨創性，刻意摹擬古人。

他們的主張一方面打擊了當時占統治地位的台閣體和八股文，提高了時人對於優秀傳統文學的認識，振作了一向散漫萎弱的文壇。
 
但是因為盲目尊古，忽視現實生活對新詩歌創作的決定作用，而走上了一味擬古的形式主義道路。