「養虎貽患」的直譯為「養著老虎，留下禍患」；這個成語跟「養老鼠，咬布袋」的意思差不多，比喻縱容敵人或壞人，結果害了自己，側重「留下後患」的表述。

語出《史記‧項羽本紀》記載：「此天亡楚之時也，不如因其機而遂取之，今釋不擊，此所謂『養虎自貽患』也。」提醒我們除非敵人衷心歸附，否則對於敵人絕不能姑息，若不除去仇敵，將給自己留下無窮後害。比如說：「對恐怖主義採取姑息的態度，簡直是『養虎貽患』，自找麻煩。」
 
「養虎貽患」，也有不懂得報恩反遭背叛的意味，如《東周列國志》第五十六回有：「今其子乃欲見逐，豈非『養虎為患』耶？」

可見「養虎貽患」也作「養虎為患」，包括俗稱的「養虎遺患」，因「貽」、「遺」都有「遺留下來」的意思。