軒轅黃帝有四妃，正妃為西陵氏，名嫘祖，她教人民養蠶縲絲，織出絲綢做衣裳，故有「先蠶」的稱號；三次妃，為方雷氏、彤魚氏、嫫母。嫫母長相醜陋，但德行高尚，深受黃帝敬重，還授之以「方相氏」官位，利用她的相貌來驅邪。

關於嫫母，唐代《雕玉集》卷十四〈醜人篇〉中這樣記載：「錘額蹙顎，形粗色黑」（腦門突出似錘，下巴短縮、身材粗壯、面色發黑如碳）。

五千年前，黃帝為了制止部落「搶婚」事件，特地挑選了性情溫柔、品德賢淑的醜女，封號嫫母，作為自己第四位妻室。軒轅黃帝說：「重美貌不重德者，非真美也，重德輕色者，才是真賢。」倉頡為此事還為黃帝造了「好」字，意即男子和女子不論長相如何，只要情投意合、天長日久，就是「好」。

黃帝成婚這天，各個大小部落都來慶賀，人山人海喜氣洋洋，熱鬧非凡。

倉頡看到黃帝和醜女面對面坐著，嫘祖、方雷氏、彤魚氏不斷給黃帝和醜女敬酒，黃帝和醜女笑得合不住嘴，於是靈機一動，又畫了兩個口字，上下並起來，當即造了個「喜」字。

倉頡把「喜」字寫在樹皮上，高高掛舉起，對著眾人說：「搶來女人作妻室，很難相好。強迫成婚的妻子沒有喜。只有男女兩相情願，結成配偶，才是喜中有喜，好上加好；才能和睦相處，白頭偕老。」自從黃帝娶醜女為妻後，部落之間的搶婚事件，就一天天減少了。

黃帝統領的部落，男人們外出拚殺，女人料理家事，嫫母對嫘祖恭敬謙讓，這種賢淑品德深得推崇。嫫母雖然醜陋，但是黃帝對她信任有加，把管理後宮的責任交給了她，在黃帝巡視天下時，黃帝的元妃「嫘祖」病逝，黃帝命嫫母指揮祀事，嫫母井然有序地完成任務，顯示非凡的組織能力。

後世遂有「嫫母有所美，西施有所醜」等評價。