門診經常可見患者面色凝重問：「醫生，我最近好累，是不是肝不好？」或是覺得怎麼睡都睡不飽，擔心肝臟出毛病，要求作肝功能檢查。疲勞真的是肝的錯嗎？

台灣地區有兩三百萬的肝炎帶原者，詢問這些朋友的經驗，會訝異地發現除了急性肝炎發作期外，長期肝病的患者幾乎和常人沒兩樣，因此疲勞絕不是肝病的專利。

除了同時會發黃與食欲不振的猛暴性肝炎患者有明顯倦怠感外，一般胃口正常且無黃現象的疲勞民眾，很少是由肝病所引起。

倒底哪些疾病會讓人疲憊呢？包括心臟衰竭、慢性肺病、慢性腎臟病、貧血、癌症惡病質等，都有可能伴隨動輒疲累的情形。

除了這些有潛在原因的器質性病變會造成生理上的「體力」不支，別忽略了「腦力」耗損與「心力」交瘁，同樣讓人產生力不從心的疲勞感。其中慢性壓力與長期失眠，更是健康的殺手。

為什麼許多人將疲勞和肝病聯想呢？這與醫學史有關。中國傳統醫學以心肝脾肺腎來代表體內的五大系統。

依中醫理論，肝系統專主氣機疏泄、消化代謝與調血解毒等功能，肝（系統）失衡就可能引發鬱結乏力的表徵。

這種以經驗和智慧推想人體運作的理論，在東方早行之久遠，直到西方醫學傳入中國後，源於近代生理與解剖學的「liver」一詞，竟被與千年傳統醫學的「肝」字直接對應，翻譯上的謬誤，造成國人「疲勞想驗肝、腰痠要驗腎」的奇特現象。

偶爾疲憊人人皆有，只要適度休息多半會回復。少數人可能有半年以上無法解釋持續或反覆發作的嚴重疲勞，疲勞並非因過度勞動所致，也無法經由休息改善，同時伴隨頭痛、肌肉或關節痠痛，記憶或注意力減退的現象。這種情形有可能是醫學上的「慢性疲勞症候群」，患者需要仰賴專家診療或藥物輔助。

值得一提的是，衰弱老人會出現體重下降、肌力減退或疲勞等「老年症候群」，它意味著人體多重功能下降或生命消逝的訊息，照顧年長者不可不慎。

（作者為台大雲林分院安寧病房主任）