戰國時代的燕昭王姓姬，名「職」，燕王「噲」之子，太子「平」之弟，本在韓國作人質，燕王噲死後，燕人立職為燕昭王，在位期間燕將秦開大破東胡，燕國邊境向東推進一千多里，燕國亦隨即開始修築北長城。另外，任命樂毅為上將軍，聯合五國攻破齊國，占領齊國七十多城（齊國疆土只剩莒、即墨二城），而造就了燕國盛世。

燕昭王在登位前，燕國方度過混亂期，因燕王噲禪讓王位給相國子之，齊國趁燕國內亂之際出兵，燕王噲、及相國統統喪命，各諸侯國看不慣齊在燕國胡來，以國際壓力迫齊徹軍。所以，燕昭王接手的是一個爛攤子，面對百廢待興的局面，不知該從何處下手，就去請教老臣郭隗。

郭隗說：「要想國家強盛，就要廣擇國中賢士，親自登門聘請，天下賢土必然會爭先恐後來燕國。」郭隗更舉一故事力勸：

古時候有位國君想買一匹千里馬，當他一聽某地有良馬，就讓大臣帶著千兩黃金去購買。大臣趕去的時候，千里馬已經死了，他就用五百兩黃金把屍骨買了回來。國君十分生氣，要懲罰大臣；大臣解釋說，買得死馬，不愁買不到活馬。從此，天下人皆知他為求千里馬不惜重金。果然不出一年，買得三匹千里馬。

郭隗建議燕昭王：「把老臣當千里馬屍試試」，那麼比他更有才能的人就會不遠千里而至了。

燕昭王從其言，拜郭隗為師，除為他修築豪華府第，還特別修築了一座高台，放置了幾千兩黃金，作為聘禮，以此表明自己招攬天下賢士的誠意。這座高台因此被後人稱為「黃金台」。

果然，大批人才紛紛來投，史載「樂毅自魏往、鄒衍自齊往、劇辛自趙往，士爭趨燕」。如此地勵精圖治之下，燕昭王重振了燕國國威，終於在二十八年後擊敗齊國，報仇雪恨，成就了燕國最輝煌的時期。

燕昭王築黃金台的魄力，讓唐朝的陳子昂在懷才不遇時，不禁悠然神往，寫下〈登幽州台歌〉：「前不見古人，後不見來者；念天地之悠悠，獨愴然而涕下。」陳子昂吟唱著燕昭王的雄心大志，低吟著自己的滄桑，更讓世人永遠記得燕昭王求賢高築黃金台的史蹟。