研究報告發現，當人與動物互動時，有許多人們意想不到的療癒能力。研究人員並不清楚，為何動物對許多身心障礙，或醫療需求的患者有如此助益，但太多的臨床實例，讓人不能漠視這樣的結果。

根據專家研究，常與動物保持親密接觸，對病人生理和心理都有一定的幫助。長期與動物接觸的病人，血壓、膽固醇及罹患心臟病的機會，都比沒有接觸的病人低。動物也能幫助病人紓緩壓力、放鬆自己、減少生病的機會。

動物的訪問活動，在國外相當普遍，包括拜訪受刑人、心智不健全的兒童，或以動物協助自閉症小孩，甚至帶動物去拜訪末期患者，讓病患受動物相伴、親舔、安慰。

騎馬治療，對腦性痲痺及先天性肌肉萎縮的病患，有非常好的復健效果，瑞士保險公司甚至給付相關的費用。馬術治療對兒童口吃或語言問題，也有莫大幫助。

根據「台灣動物輔助活動及治療協會」的報導，台北護理之家有位臥病爺爺，自從狗醫生探訪後，每晚看著他與狗醫生合照入睡，成了他的習慣；一位原本內向害羞、腿部肌肉無力的五歲小女孩，在狗醫生帶領下，踏出生平第一步；崇愛發展中心一位自閉青年，對人不理不睬，但見到狗醫生，立刻抓起畫筆畫出狗醫生畫像，表達內心善意。

國內也有「狗醫生」到長照機構拜訪，帶給住民莫大快樂。狗醫生的服務內容包括「陪伴」、「復健治療」。增加老人被關懷的機會，也配合復健師的療程設計，利用丟球、梳毛、撫摸狗兒、牽狗散步等活動，協助患者復健，甚至利用狗兒為話題與服務對象對話，加強其口語運用、追溯記憶等心智活動的練習。

雖然早在幾個世紀前，人類就知道動物會讓人心情愉悅。但到近代「動物支持療法」才從過去被嘲諷、質疑，成為現代科學家競相研究的主題。

歐美國家已有一種新的意識，認為動物對於人，不再是肉品的提供，而是生活中的好夥伴；動物不僅有感情，甚至有人類缺乏的療癒能力。我們該想想：「動物是我們的朋友，不是我們的食物」。

（作者為台大雲林分院安寧病房主任）