「迴光返照」，又作「返照回光」。就字義而言，係指日落時，由於光線反射作用，使得天空短暫發亮的自然現象。在禪門之意，則指修行者於收攝自心、反觀內省時，當下照見自性的狀態。見《大慧語錄》云：「日用塵勞中，種種不如意事，是眾生病；一念回光返照，是佛藥。」是強調在煩亂的生活中，需有自我觀照的能力。

「光」，意指「靈光」，見《五燈會元》云：「靈光獨耀，迥脫根塵。」指自性顯發之際，即是諸根塵垢盡落時。「返照」，則指向內自我省察，驀然照見自性。如〈信心銘〉載：「須臾返照，勝卻空前。」由於吾人於外在一切眼見、耳聞、嗅味等萬象，無不汲營擷取，致令心思散亂無主，長在生死中輪轉不已。若能於隨聲逐色之後靜心觀照，令蒙受三毒覆蓋之「光」（自性）顯現，當能照見自心原是如此清亮明朗！

此語多見於禪宗典籍，如《臨濟慧照禪師語錄》：「你言下便自迴光返照，更不別求，知身心與祖佛不別，當下無事，方名得法」；或盤山禪師亦言：「若是有智之人，直下返照回光，參尋自己出離生死之苦。」說明不假外求自我觀照，能參透出離生死之道，當下便了知自心與佛無二，皆是迴光返照的功夫。

甚至《三時繫念儀範》也強調：「四生六道滿河沙，只為當初一念差。返照回光來受度，超生淨土托蓮花。」由於當初一念偏差而墮三惡道，若能即時自我反省觀照，一樣能超生淨土。否則，一但無常到，將如何抵對？

綜觀歷代禪師所言，「迴光返照」意在提醒修行者應時時反觀、自我覺察，方能徹悟自心，而非向外攀緣塵境，即如六祖惠能大師云：「菩提只向心覓，何勞向外求玄。」

現今轉而比喻人病危臨終之前，忽然神識清醒，顯現短暫好轉的現象；或用以比喻事物滅亡前，表面上短暫一時好轉的情況。如金庸《神鵰俠侶》提到：「歐陽鋒已然神衰力竭，突然間迴光返照，心中陡然如一片明鏡」，顯然與禪門之「迴光返照」的本意不同了。