「空中樓閣」，指空中所顯現的樓閣亭台。見宋之問〈游法華寺〉詩：「空中結樓殿，意表出雲霞」，即指不切實際的空想。

此成語衍化於《百喻經》之〈三重樓喻〉典故。故事中提到一個愚蠢的富翁，到他處作客，見主人豪宅高廣富麗，心生渴仰，於是找來木匠，也想造一座同樣的三層樓房。

木匠遵照辦理，地基打好後，開始建造第一層樓，富翁見了驚問為何需如此做？木匠說明若不建前二層就無法建最上一層的道理。但是，富翁還是執迷不悟，堅持只要第三層樓，結果是引來眾人的嘲笑。

佛教以此喻說明修行者若急功近利，未完成基礎階段的修行，就急於進行下一階段，猶如在空中造樓閣般，想一躍至最上一層，那是不可能之事。亦即強調修行應從基礎開始，踏實體證、扎好根基、循序漸進的道理，即如修證需經初果、二果、三果，直至阿羅漢果般，故偈頌曰：「無基不為樓，事無僥倖成。欲證如來果，當把根本修。」

現代某些修行法門，主張即身成佛，乃至立證神通等等，都是空中樓閣般不務實際的邪見，已偏離佛陀本懷的教法。此後也引述為「一切萬法皆虛假如幻不實」之意。

又如《百喻經》之「欲食半餅喻」，有個愚人肚子餓，於是連吃六塊餅還不覺得飽，當第七個餅吃一半時，覺得已飽足，卻忽然痛打自己，心生懊悔：若知吃這半塊餅就能飽食，便不該多吃之前的六塊餅。

事實上，若未曾累積前六個餅作為基礎，怎會有這半塊餅的飽足呢？一如吾人在世間求取功名利祿，若無辛勤的耕耘，怎會有日後的榮華富貴？

凡事都得按部就班地踏實去做，方能有所成就。因此，現今多用此語比喻虛幻的事物或空想。亦指脫離實際的理論、計畫或虛構的事物，故說「這空中樓閣般的理想，實是起滅不穩呀！」

另有用以譬喻某人高明通達之氣質，如元‧侯克中《邵子無名公傳》云：「醉裡乾坤元廣大，空中樓閣更高明」；或形容山勢險峻之奇偉建築，《隱元禪師語錄》載：「翠屏羅列千古，綠樹雲過幾行，突出空中樓閣，奇觀永劫難忘。」但與原指虛無飄渺的事物或不切實際的空想之喻，又大不相同了。