【本報綜合外電報導】美國和歐洲的太空任務擁有龐大的預算，備受世人注目，但日本一項不受注意的太空任務，可能產生革命性的深遠影響，更為轟動。

日本二○○三年發射「鷹隼號」（Hayabusa）探測器後，幾乎完全沒有宣傳報導，「鷹隼號」本周已飛到距離一個小行星僅七百五十公里的地方，準備進行採樣任務，將寫下首次把小行星岩石碎片樣本帶回地球的紀錄。

這項太空任務將在十一月進入關鍵時刻，屆時以離子引擎為動力的「鷹隼號」將接近「絲川」小行星僅數公尺處，向小行星表面發射三枚重量五公克的「子彈」。如果一切順利，速度每秒三百公尺的子彈將激起小行星的表面物質，讓鷹隼號採集約一百毫克的樣本。

另外，「鷹隼號」並將把一個啤酒罐大小的小型機械人登陸小行星，在直徑六百三十公尺的小行星表面拍照，並測量溫度。「鷹隼號」定二○○七年六月帶著小行星樣本飛回地球，降落在澳洲。

參與這項計畫的法國科學家麥可表示，這是一直被傳媒忽略的非常重要的項目。目前地球上能接觸到的小行星成分只有燒焦的殞石，如果能了解小行星的原始成分，可有助人類了解行星起源。