【本報綜合外電報導】美國與歐洲合資探測土星的「卡西尼號」太空船，今夏就近攝得一批珍貴鏡頭，顯示土星光環過去二十五年來，發生相當戲劇性的變化。照片是卡西尼號今夏從軌道上一個絕佳視角攝得，五日由美國天文學會設在英國劍橋的行星科學分會公布。

土星有D、A、B、C、E五道光環，「卡西尼號」最令人驚異的發現是，比起「航海家號」太空船一九八一年經過時所見，D環有好幾處變暗了，而且有一處朝內向土星靠攏了兩百公里。這是天文學上一個重要發現，表示土星環會演化、變暗，未來可能還會消失。另一意外發現是，構成A、B、C環的冰粒，旋轉要比原先預期的慢。科學家本來預料，A和B環密度較高，旋轉速度應該比C環快。

D環為什麼在如此短時間裡發生這樣的變化，科學家頗為困惑。另外，這些觀察或者也能透露其他行星光環年紀和壽命的玄機。

土星探測專案的副主管琳達‧史畢爾克表示：「我認為土星環不會很快消失，但我們可以由此找出這些光環正在如何演進，以及可能維持多久。」