太極拳是由許多不同的移動招式所組成，操作時輕柔緩慢且具連續性，由於這項功夫強調放鬆與身心靈互相溝通，故被視為養生的運動。以往文獻也證實，太極拳對於疾病預防與健康促進確實有益。 值得注意的是，一份近期發表在《美國老年精神病學期刊》線上版的報告指出，打太極拳還能治療老人憂鬱症。

這項研究由美國加州大學洛杉磯分校的精神科教授Helen Lavretsky博士主持，她針對一百一十二位平均年紀七十歲患有重鬱症民眾進行實驗，探討打太極拳是否能改善憂鬱症的病情。

起初，所有人都被安排四周的藥物治療，服用常見的抗憂鬱劑立普能（Lexapro），其屬於選擇性血清素再回收抑制劑，能保持腦內神經傳導物質的平衡。接著又被隨機分配到兩組，一組是參加太極拳課程，另一組則是衛教課程，兩組上課都是每周兩小時，共持續十周，過程中依然要服藥。

另，每位個案在研究前與結束四個月後都需接受評估，透過問卷訪談調查其當下憂鬱、焦慮的程度與生活品質、心智功能、免疫系統發炎的狀況。

結果發現，剛開始的藥物治療中，僅七十三人的憂鬱症狀有部分改善。但在後續的分組裡，太極拳組有百分之九十四的個案憂鬱指數出現明顯下降，有百分之六十五甚至達到症狀緩解，幾乎沒有任何症狀。反觀衛教組的個案只有百分之七十七出現好轉，百分之五十一達到症狀緩解。

進一步的統計顯示，雖然太極拳組與衛教組的認知功能、生活品質、體力與免疫系統的發炎狀況都有改善，但前者進步的幅度遠較後者來得多。

研究者表示，只要參與上課就會增加社交互動的機會，對於憂鬱症的治療本來就有幫助，而打太極拳的附加效果居然如此突出，令人訝異。目前罹患憂鬱症的老人有攀升的趨勢，但逾半數對藥物反應有限，打太極拳或許可用來輔助傳統治療的不足。

建議應在社區推廣太極拳運動，除讓健康者更加健康外，也能讓有憂鬱症、認知障礙或其他醫療問題的老人病情獲得改善，進而減少使用更多的藥物。

（作者為公職臨床心理師 柯俊銘）